Gözümüzün bebeği NFL sezonumuz artık sona erdi ama bu daha mükemmel bir şeyi sadece başlangıcı. Hissediyoruz, çok daha büyük şeyler olacak. Kısa bir Cem Yılmaz mottosunun ardından bu yazıyı yazma sebebimize dönelim. 17 haftalık normal sezon maratonu ve daha öncesindeki 4 haftalık sezon öncesi maratonu ve daha da öncesi antrenman kampları ve daha daha….sonunda nihai mücadelenin yaşanacağı ana gelmiş bulunmaktayız. Elle oynanan bu ayak topunu sizlere en iyi şekilde servis etmek için bir araya gelmiş ekibimiz bu play off sezonunda da yanınızda ve tüm maçları geçen sezonda da olduğu gibi öncesi ve sonrasıyla inceleyeceğiz. Burada benim payıma düşen 20015 play off’larının açılış mücadelesine sahne olacak olan Kansas City Chiefs – Houston Texans karşılaşması. Cumartesi günü TSİ 23:35’te bu sezonun en kötü iki grubundan biri olan AFC South’u kazanan Houston Texans, 5 numaralı seri başı Kansas City Chiefs’i konuk edecek ve bu Houston’ın başına bazı sorunlar açacak.
Sezona 1-5 dereceyle başlayan Kansas City Chiefs inanılmaz bir seri yakalayarak bu noktadan sonra çıktığı 10 maçı üst üste kazanarak play off’lara kalmayı başardı. AFL-NFL birleşmesinden bu yana sezona 1-5 veya daha kötü başlayarak play off’a kalmayı başaran sadece tek bir takım vardı, o da 1970 yılındaki Cincinnati Bengals. Artık o sayıyı iki yapabiliriz. Chiefs, bu kadar kötü durumdan geri dönmeyi başararak az kalsın AFC West grubunu da kazanıyordu ki Denver Broncos son anda San Diego Chargers’ı mağlup etmeyi başardı. Lig tarihinde 1-5 başlayıp da grubunu şampiyon bitiren takım yoktur herhalde, tabi .500 galibiyet yüzdesine sahip olmak koşuluyla, hadi işleri biraz daha zorlaştıralım en yakın rakibinin de .500 galibiyet yüzdesinin epey üzerinde olması koşuluyla. İşte Kansas City Chiefs’in başardığı şey tam olarak bu. Ayrıca serinin başlangıcından önceki dönemde Jamal Charles’ı da kaybettiklerini ekleyeyim. Buraya kadar yazdıklarım sizi yanıltmasın, burada baştan aşağı Chiefs güzellemesi yapacak değilim keza Raiders kimliğimle uyuşacak bir durum değil bu. Yine de haklarını vermem gerekiyor nihayetinde. Peki Chiefs nasıl oldu da böylesi bir dönüşe imza atmayı başardı?
Kansas City Chiefs yaklaşık 2008 yılından bu yana maçlarını nasıl kazanıyor diye bir soru sorsam nasıl cevaplar verirdiniz? Muhtemelen çoğunluk şu şekilde olurdu; sert ve fırsatçı savunma, güçlü koşu hücumu ve bunların işine çomak sokmayan quarterback performansı. Bu üç maddeden ikisi Chiefs’in geri dönüşünde yine geçerliliğini korurken buna ekstra baharatı katarak renklendiren ve destansı on maçlık galibiyet serisine dönüşmesine neden olan ise üçüncü ve son maddenin değişmesi. Charles sakatlanınca herkes eyvah diyerek başını ellerinin arasına aldı ama Chiefs, kolej futbolu izlemiyorsanız adlarını muhtemelen ilk defa duyduğunuz iki running back ile eskisi gibi ve belki daha bile iyi koşmaya devam etti. Farkı yaratan Charles sonrası artık Alex Smith’in takımı sahiplenmesi ve kendisine artık daha fazla özgürlük tanınmasıydı. Yıllardır üzerine yapışmış olan “game manager” etiketinden en az bizler kadar kendisi de bıkmıştır ki Andy Reid bundan kurtulması için kendisine bir şans verdi. Alex Smith yedinci haftadaki Steelers maçıyla birlikte artık hücumdaki son söz sahibi oldu. Eskiden kendisinden görmediğimiz oyun değiştirme, reciever’ın rotasını değiştirme, korumayı değiştirme gibi aksiyonları görmeye başladık ve Chiefs’in oyununu bir üst seviyeye çıkaran da bu oldu. Smith, biraz da bu konularda fazla özgürlük tanınan bir QB olmadığı için idareci oyun kurucu etiketiyle yaşamaya mahkum edilmişti ama kendisi bundan çok daha fazlası olabilecek kadar zeki ve tecrübeli. Ayrıca Rich Gannon’ın da dediği gibi, her iyi quarterback aslında game manager bir quarterback’tir.
Peki bizi nasıl bir maç bekliyor? İlk olarak şunu söylemeliyim ki düşük skorlu bir maç bekliyorum. Bu tarz maçları pek sevmiyoruz belki ama bu iki takım da asıl gücünü savunmadan alan ve savunmasında daha çok oyun değiştirebilen yıldızlara sahip takımlar. Ayrıca atık play off zamanı, kemerler daha da sıkılacak. Chiefs’in galibiyet serisini bu kadar övdük ama karşılarında da kendilerinden sonra en iyi ikinci geri dönüşü yapan bir takım bulacaklar. Sezon başından beri stabil bir quarterback bulamayan ve sıkıntılar yaşayan Texans, yedinci hafta sonunda Chiefs ile aynı olan 2-5 dereesine sahipti. Texans’ın da Chiefs gibi en büyük silahı running back olan Arian Foster’dı ve yine o da Charles gibi sakatlanarak sezonu kapadı. Gruplarını şampiyon olarak bitirmelerini sağlayan dönüşümü ise savunmada yaşadılar. Kağıt üzerinde zaten en dominant olması beklenen savunmalardan birine sahip olmalarına rağmen hiç de öyle oynamayan Texans defansı J.J. Watt liderliğinde ayaklanarak son dokuz maçta maç başına 13’ten az sayıya izin verdi. Bu dokuz maçlık seride dereceleri ise 7-2. Tüm bunları sezon boyunca dört farklı quarterback kullanarak başardılar. Bu da savunmalarının nasıl itici bir güç olduğu hakkında bilgi veriyor.
JJ. Watt, 17,5 sack ile yine sack lideri oldu ve paralelinde oynayan Whitney Mercilus’un da 12 sack’i bulunuyor. Burada Clowney’nin olmasını beklerdik ama kendisi yaşadığı sakatlıklar nedeniyle hayal kırıklığı olmaya devam ediyor. Texans defansının gücü pass rush etkinliğinden geliyor ve Chiefs’in zayıf yanlarından birisi pas savunmasının iyi olmaması. Pro Football Focus verilerine göre pas savunması olarak 30. sıradalar, Texans muhtemelen bunu kullanmak isteyecektir. Fakat burada çoğu takımın hesaba katmadığı bir şey var. Alex Smith sizi bacaklarıyla yenebilir. Urban Meyer’in spread option Utah’ından gelen Alex Smith insanların gözünden kaçırdığı kadar atlet ve koşabilen bir quarterback. Bu sezon koştuğu 498 yard da bunun göstergesi. Ayrıca bu yetenek Aaron Rodgers ve Alex Smith gibi bilinçli ve yerinde kullanıldığı zaman güçlü pass rush’lerın antidotu oluyor. Smith bu konudaki maharetlerini en son ligin kapanış haftasında Raiders karşısında sergiledi ve inanın bana çok sinir bozucu.
Yine de Texans defansı sadece pass rush’tan ibaret değil. Aynı zamanda ligin en iyi ikinci alan savunmalarından birine sahipler. Maç başına sadece 210,4 pas yardına izin veriyorlar bu onları lig genelinde üçüncü sıraya koyarken 14 tane de interception kayıtları var bu grubun. Savunmalar bu kadar iyi olunca bir tarafın maçı kazanabilmesi için hücumda birilerinin sahneye çıkması gerekiyor. Burada da öne çıkan isim artık ligin en iyilerinden olduğunu ispat eden DeAndre Hopkins. Andre Johnson’ın ayrılışıyla zincirlerinden kurtulan Hopkins, bu sezon ligin en iyi üç reciever’ından birisiydi. Texans’taki sürekli quarterback değişiminden ve bu arkadaşların vasat performanslarından en çok Hopkins’in etkilenmesini beklersiniz ama durum bunun tam tersi. Hopkins, bir sezonda dört farklı quarterback ile oynayarak her biriyle de 100 top yakalama yardına ulaşan ilk ve tek oyuncu. İyi quarterback’ler iyi reciever’lar yaratır diye bir söz vardır ya peki Hopkins’e ne demeli? Gerçek bir yıldız.
Bu noktaya kadar geldiğimizde yazının olmaması gerektiği kadar uzadığını gördüm. Sizleri de daha fazla yormamak adına artık işi bağlayalım. Texans’ın en kötü gruptan .500 galibiyet oranını son anda geçerek çıkması kimseyi aldatmasın. Chiefs, ise oynayacağı her takıma sıkıntı yaratacak bir takım. Sonuç olarak bu maç wild card turunun en denk mücadelesi ve her iki tarafa da gidebilir. Dediğim gibi savunmaların ön planda olduğu, düşük skorlu bir maç beklentim var. Texans tarafında x faktör DeAndre Hopkins, Chiefs tarafında ise bunun karşılığını Travis Kelce olarak görüyorum. Maç tahminime gelince de Texans’ın az bir farkla kazanacağını hem tahmin ediyorum hem de gönlüm öyle istiyor. Kansas City Chiefs, üst üste sekiz maçtır play off maçı kazanamıyor ve son kez kazandıklarında yine bir Houston takımı olan Oilers’ı yenmişlerdi. Ayrıca Texans’ın play off tarihinde iç saha hiç maç kaybetmediğini (2-0) -pek etkileyici değil ama olsun- belirteyim.