Tüm favorilerin kazandığı, sürpriz yaşanmayan bir divisional round haftasını geride bıraktık. Bu hafta sonu konferans finallerinde New England Patriots Chiefs ile karşılaşmak için Kansas’a, Los Angeles Rams de Saints’le oynamak için New Orleans’a misafir olacak. Cowboys ise iyi bir ivme yakaladığı sezonu bu kez playoff galibiyeti alarak sonlandırdı. Aslında maç içinde çok gelgitler oldu ve Cowboys’un maçı koparmak için fırsatı oldu diyebiliriz. Ancak Rams running back’leri Gurley ve C.J. Anderson bu umutları boşa çıkarmayı başardılar.
Maça Gurley’in kısa koşuları ile başlayan Rams, Goff’un TE Higbee’ye attığı uzun pas ile drive’ı canlı tutmayı başardı. Sonrasında Cowboys defansının iki kez arka arkaya “Neutral Zone İhlali” yapması ile iki first down daha alan Rams hücumu kısa sürede Cowboys red zone’una yerleşse de, C.J. Anderson’un iki etkisiz koşusu sonunda üçüncü down’da Cowboys’un yıldır LB’ı Vander Esch’in baskısı ile Goff’un attığı pasın hedefini bulmasını engelledi. Son hakkında risk almayan Rams hücumu alan golü ile skorda üstünlüğü ele alan taraf oldu ve ilk drive’ında 3 – 0 ile öne geçmeyi başardı. Dallas Cowboys hücumu aslında maça rakibinden daha diri başladı diyebiliriz. Zira sezonun en iyi ikinci hücumu olan Rams daha garantici ve risksiz oynadı. Cowboys ise daha ilk kickoff’tan itibaren touchback yerine return yapmayı, “dört ve kısa” ları oynamayı tercih etti. İlk kickoff’ta da topu kendi 29 yardına taşıyarak drive’a başlayan Cowboys, Ezekiel Elliot’un etkisiz iki koşusundan sonra, sezonun yıldızı Amari Cooper’a attığı pas ile ilk first down’unu kazandı.
Sahanın orta noktasına gelindiğinde Cowboys kritik bir “4 ve 1” oynama durumuna geldi. Hatırlayacağınız Cowboys gibi geçen hafta bu noktadan alan golü denemiş, alan golünü kaçırdığı gibi, rakibi Seattle Seahawks’a hızlı ve kolay bir skor şansı vermişti. Bu kez topu hücumun en garanti ismi Elliot’a verip first down’u savaşa savaşa aldılar. Aynı oyunda Rams CB’i Marcus Peters’ın Cowboys WR’ı Amari Cooper ile yaptığı itişme ve tokatlaşmada hakemler Rams aleyhine “sportmenlik dışı davranış” cezası verince, Cowboys bir and Rams 35 yardında first down kazanmış oldu. Bu kez hücuma etkisiz koşu oyunlarında ısrar etmek yerine, en formda WR’a uzun pas denemeleri ile başlamayı tercih eden Cowboys kenar yönetimi bu taktik değişikliğinin ödülünü daha ilk oyunda Amari Cooper’ın yakaladığı 35 yardlık TD pası ile aldı. Ardından yapılan PAT (Point After Touchdown) da başarılı olunca, Cowboys ilk ve son kez maçta üstünlüğü yakaladı; Rams: 3 – Cowboys: 7.
Kickoff’ta Rams oyuncusu end zone’a gelen topu return yapacak gibi ivmelense de, elinden düşürüp fumble yapınca, topu tutup diz koymayı tercih etti. Gurley’in iki etkisiz koşusunun ardından “3 ve 4” oynayan Rams WR Woods’a attığı pas ile first down’u kazandı. Hemen ardından “3 ve 10”da WR Brandin Cooks’un yakaladığı pas ile drive’ı canlı tutan Rams, bu kez “4 ve 1” oynama noktasına geldi. Aslında maçın ilk yarısında Cowboys hücumu rakibin silahlarını iyi durdurdu diyebiliriz. “4 ve 1”e QB sneak ile first down alan Rams, hücumda varyasyonlar denemeye başladı ve WR reverse ile dokuz yard aldı. Oyunu sideline-to-sideline açmaya başlayınca, Cowboys savunmasında açıklar bulmaya başlayan Rams, bu kez C.J. Anderson’un ortadan 15 yardlık koşusu ile topu sayı bölgesine taşıdı. Bu uzun koşudan sonra Rams head coach’u McVay mola alarak hücumun üzerindeki baskıyı biraz kaldırmayı ve yeniden kurgulayarak rakip savunmaya göre düzenlemeyi tercih etti. Woods’un yakaladığı dokuz yardlık pasın ardından C.J. Anderson’un bir yardlık koşusu ile rakip dokuz yard çizgisinden first and goal şansı yakalayan Rams Cooks’un tuttuğu pas ile touchdown’u bulsa da boot review sonucunda, Cooks’un savunma oyucnusu ile topa hamle yapıp yuvarlandığı sırada topun elinden çıkıp yere temas ettiği ve sektikten sonra kontrolüne aldığı tespit edildi. Böylece Rams “2nd and Goal” oynamak için hücumu huddle’a topladı. C.J. Anderson’ın üç yardlık koşusunun ardından üçüncü hakta pas deneyen Rams topu tutan Cooks’un ayağının dışarıda olmasından dolayı yine touchdown fırsatı bulamadı ve dördüncü hakta alan golü atarak puan farkını bire indirdi; Rams: 6 – Cowboys: 7.
Yine kick return ile iyi bir field possession hayali kuran Cowboys hücumu etkisiz return ile kendi sayı alanından drive’a başladı. Çaylak TE Dalton Schultz’un 20 yardlık pası ile drive’ı canlı tutan Cowboys, Elliot’un etkisiz koşuları, Austin’in negatif yard oyunu neticesinde punt yapmak zorunda kaldı ve topu Rams 24 yardında rakibine teslim etti. Gurley’in kısa bir koşusundan sonra uzun rotada Cooks ve Woods’un yakaladıkları paslarla üç oyunda Dallas 36 yardına ilerleyen Rams hücumu TE Highbee’ye atılan screen pas ile first down’u aldı. Sonrasında Gurley’in dokuz ve C.J. Anderson’un 14 yardlık koşuları gelince Cowboys bir yard çizgisinden “First and Goal” oynayan hücum takımının yıldızı C.J. Anderson içeri girerek bir yardlık touchdown koşusu ile skoru yine Rams lehine çevirdi; Rams: 13 – Cowboys: 7.
İlk yarının kalan süresinde Cowboys hücumu adeta tütsülenmiş şekilde sahaya çıktı. Dak Prescott’un kötü performansı, düşürülen interception’lar, overthrown ya da low thrown paslara koşu oyununun işlememsi de eklenince, sezonun ilk yarısındaki işlevsiz Cowboys hücumunu sahada görmüş olduk. Burada kenar yönetimi de eleştirenler çıkabilir, ancak açık WR’ları vuramayan, hatta check down rotalarda bile isabet sağlayamayan Dak Prescott bu gidişatta sanırım herkesten fazla sorumludur. Neticede Prescott “3 ve 5” durumunda Amari Cooper’ı da ıskalayınca, Cowboys “3 ve dışarı” ile punt yapmak zorunda kaldı. Kendi 35’inde punt’ı karşılayan Rams C.J. Anderson’un iki koşuda 14 yard almasıyla first down kazandı. Sonrasında başarısız pas denemesi ve Gurley’in başarısız koşusu ile üç ve uzun oynayan Rams hücumuna hayat öpücüğü Cowboys CB’i Byron Jones’dan geldi, “hands to face” cezası sonucunda otomatik birinci hak kazanan Rams, Cooks’un 15 yardlık top yakalaması ve Gurley’in 35 yardlık koşusu ile iki oyunda 50 yardlık mesafeyi geçerek kolay bir sayı yakaladı. İkinci çeyreğin bitimine üç dakika 30 saniye kala topu alan Cowboys kısa paslar ve koşularla Rams 49 yardına kadar ilerlese de burada maçın belki de en çok konuşulan pozisyonu ile punt yapmak zorunda kaldı. Baskı altındaki Dak Prescott’u koruyan Cowboys O-Lineman’i QB’sini tutup çevirince, maçın hakemi “QB in the grasp” kararı vererek oyunu bitmiş kabul etti ve Cowboys punt yaparak topu Rams’e verdi. İlk çeyrek gereksiz yere bir molasını harcamış olan, maçta 20 – 7 yani iki skor önde olan Rams hücumu koşularla süreyi eritmek yerine skoru artırma telaşına kapıldı. İki dakikalık sürede sahanın ortasına kadar ilerleseler de, uzun alan golü denemesi başarısız olunca maçım ilk yarısı Rams: 20 – Cowboys: 7 olarak sona erdi.
İkinci yarıya return ile başlayan Cowboys hücumu, touchback ile kendi 25 yardından bir ve 10 oynamak için sahadaki yerini aldı. Elliot’un kısa koşusunun üstüne Prescott’un iki başarısız kısa pas denemesi eklenince “4 ve 8” oynayan Cowboys hücumu yine üç ve dışarı yaparak topu rakibine teslim etti. Kendi 26 yardında topu alan Rams bu drive’ında Gurley’in koşusu ve Cooks’un derin pası ile Cowboys 47 yardına ilerledi. Sonrasında Gurley’in 18 yardlık first down kazansa da, C.J. Anderson’un iki adet yedi yardlık koşusu ve Goff’un recover ettiği fumble’ı ile “4 ve 5” oynamak zorunda kaldı. Alan golü denemeyi uygun bulan kenar yönetimi skoru 23 – 7’ye taşıdı.
Bu kickoff’un ardından ölü toprağını üzerinden atan Cowboys hücumu taraftarlarına bir geri dönüş umudu vermeye başladı. Michael Gallup’un yakaladığı uzun pas ile 50 yard çizgisine inan Cowboys iki başarısız pas denemesinden sonra yine Gallup’un dokuz yardlık pas yakalayışı ile “4 ve 1” oynamak durumunda kaldı. Elliot’un koşusu ile aldığı first down sonrası O-Line’ın yaptığı holding cezası ile “1 ve 20” oynayan Dallas hücumu uzun bir pasla Rams iki yardına ilerledi. İlk yarıda sebepsiz ve erken bir mola alan McVay, ikinci yarıya da bu oyunu challange ederek mola kaybederek başladı. Hakemler challange sonrasında pasın başarılı olduğuna ve Gallup’un topun kontrolünü sağladığına karar vereince, Elliot’un birer yardlık iki koşusuyla touchdown’u bulan Cowboys iki sayılık ekstra (two point conversion) denemeyi seçti. Prescott’un Amari Cooper’a attığı pas Rams savunmasının “defensive holding”ine rağmen başarılı olunca skor farkı geri dönüşe uygun hale geldi; Rams: 23 – Cowboys: 15.
Maçın kalan bölümü tam bir taktik savaşına dönüştü. Karşılıklı puntlar arasında en akılda kalan kararlar “3 ve 2” oynayan Rams’ın yaptığı “Holding ve Offensive Pass Interference” cezalarını kabul etmeyen Cowboys defansı 3 ve 12 yerine, “4 ve 2” oynamayı kabul etti. Bu down’da rakibi offside’ düşürmeye çalışan Rams, son saniyeye kadar bekleyince delay of game de eklenerek “4 ve 7”ye gelindi ve punt yapmak zorunda kalındı.
Sonraki hücum denemesinde ağır aksak ilerleyen Cowboys’un “4 ve 1” denemesinde Elliot koşamayınca yine turnover oldu. Ondan sonra Rams hücumu işleyen tüm oyunlarından potpori sergiledi, reverse WR koşusu, Gurley ve C.J. Anderson’un açık alan buldukları koşular ve Woods’un yakaladığı pas ile Cowboys 20 yardına kadar geldiler. Maç genelinde hemen hiç rahatsız edilmeyen Goff, buna rağmen çok verimli bir pas oyunu oturtamadı. Yine de Cooks ve Woods ihtiyaç duyulan anlarda günü kurtaracak bir performans sergilediler diyebiliriz. Dallas 11 yard çizgisinde “3 ve 2” oynanırken, WR reverse koşusunda first down alan Rams hücumu, sonraki iki hücum denemsinde C.J. Anderson ile koşmayı denese de end zone’a giremedi. Dallas bir yardında “3rd and Goal” oynanırken, Rams head koçu McVay sanırım hırsına ya da egosuna yenik düşüp “Bu kez işe yarayacak” dercesine snap count fake’i ile Cowboys D-Line’ını yine offside’a düşürmeye kalktı. Sanırım ilk çeyrekteki iki neutral zone ihlalini gördükten sonra bu fikre kapıldı. Ancak bu kez Goff süreyi sonuna kadar kullanmadı ve Cowboys hata yapmayınca Rams bir mola daha almak zorunda kaldı. Moladan sonra daha planlı bir şekilde sahaya dizilen Rams, macera aramak yerine en çok işleyen oyunu, running back ISO ile ortadan koşarak C.J. Anderson’ın ikinci, takımın dokuzncu TD’una kavuştu. Fark yine 15 sayıya ulaştı; Rams: 30 – Cowboys: 15.
Ne var ki, Cowboys boyun eğmeye ve maçı bırakmaya hiç niyetli değildi. Bu kez sahada daha clutch bir Dak Prescott izleme şansı yakaladık. Touchback sonucunda kendi 25 yard çizgisinden hücuma başlayan Cowboys, Cooper’ın 24 yardlık top tutuşu ile 49 yard çizgisine geldi. Bir başarısız pas denemesi ve Elliott’un bir yardlık koşusundan sonra “3 ve 9” oynarken Amari Cooper’ın tuttuğu sekiz yardlık pas ile “4 ve 1” durumuna gelen Cowboys punt yapmak yerine hücum oynamayı tercih etti. Elliott’ın yerine kendi koşan Dak first down’u kazanınca vites arttırdı. Cooper’ın tuttuğu iki pas ve Elliott’un kısa koşuları ile Rams 16 yardında “3rd and 3” oynanırken başarısız bir pas denemesinde bulundu. Dördüncü hakta üç yard mesafe varken alan golü yerine pas atmayı tercih eden Cowboys hücumunun imdadına bu kez end zone’da Gallup’u cover ederken gereksiz temas sağlayıp “pass intetrference” yapan Rams DB’i Talib yetişti. End zone’da pass interference yapıldığı için bir yard çizgisinden otomatik first down kazanan Cowboys, Elliott ile koşamayınca ikinci denemede QB sneak ile touchdown buldu. Bu noktada iki sayılık ekstra denemesine gidip maçın kaderini erkenden ortaya koymak yerine PAT vurarak skoru sekiz sayıda tutmaya kara veren Cowboys skoru 30 – 22’ye getirdi ve maçın bitimine iki dakika 11 saniye kala topu Rams’e teslim etti. Herkes onside kick denemesi beklerken, Cowboys head koçu Jason Garrett sanırım düşük conversion ihtimali olan onside kick denemesine gitmektense, tek mola hakkı kalan rakibini durdurup, süreyi kontrol ederek hücum yapmayı denedi. Ancak umduğu gibi olmadı. Gurley ve C.J. Anderson’un durdurulduğu anda Goff hayatının belki de en anlamlı koşusu ile first down kazanınca umutlar iyice azaldı. Ardından C.J. Anderson’un 11 yardlık iki koşusu ile Cowboys’un hem molaları, hem de umutları tükendi ve maç Rams’in 30 – 22 üstünlüğü ile sona erdi.
Genel olarak iki takımı değerlendirecek olursak, Los Angeles Rams daha komple bir takım görüntüsü sergiledi. Goff, sezon ortasına kadar devam eden regular season MVP yarışından kopalı epey olmuştu zaten. Bu maçı da game manager gibi geçirdi diyebiliriz. Check down QB seviyesine düşmedi, ama 28 pas denemesinde 15 başarılı pas ve 186 yard ile maçı tamamladı. Ne interception, ne de touchdown pası attı. Maç boyunca cebin içinde çok rahat olmasına rağmen başarılı pas oranı da, red zone’daki isabet oranı da çok düşük kaldı. Sezonun en düşük passer rating’i ile oynadı diyebiliriz. Ancak, koşu hücumunda ki maçın kaderini bu ünite etkiledi, C.J. Anderson 16 koşuda 123 yard ve iki touchdown. Sezon MVP’sinin bir diğer adayı Gurley ise 16 koşuda 115 yard ve bir touchdown ile maça damgalarını vurular. Kısır olan pas hücumunda Woods kendisini hedef alan sekiz pasın altısını yakalayarak 69 yard, Cooks ise kendisine atılan altı pasın dördünü yakalayarak 65 yard elde ettiler. Tyler Higbee ise maçı iki pas yakalamsı ve 30 yard ile yakalarken, kalan oyuncuların pas istatistikleri 20 yardın altında kaldı. Bu ünitede Rams, Cooper Kupp’un eksikliğini fazlasıyla hissediyor diyebiliriz.
Cowboys hücumu ise zaten son derece kısıtlanmıştı. Sezonun hayal kırıklığı Allen Hurns’ün bacağının kırılması, TE Jarwin ve WR Beasley’in ayak bileği sakatlıkları ile maça çıkmış olmalarından dolayı hücumun bütün yükü RB Elliot, WR Cooper ve WR Gallup üçlüsünün omuzlarına yıktı diyebiliriz. Ancak Elliot bu maçta hiç açık alan bulamadı ve maçı 20 denemede 47 yard ve bir touchdown ile tamamladı. Takımın yıldız WR’ı Amari Cooper de çoğu pozisyonda deep zone’da kendisine angaje olan FS sebebiyle under routlar koşmak zorunda kaldı ve dokuz hedefin altısını yakalayarak maçı 65 yard ve bir TPC (two point conversion) ile tamamladı. Elliott ve Cooper’a kilitlenen savunmanın açıklarından en çok Gallup yararlandı. Cooper gibi kendisine atılan dokuz pasın altısında başarılı olarak 119 yard ve bir touchdown kazanmayı bildi. Dak Prescott’u sona bırakmamın sebebi ise ne yazacağıma hala tam karar verememiş olmam. Maçın farklı bölümlerinde gece ve gündüz gibi farklı iki Prescott izledik. Açılışta ve kapanışta tam bir clutch, farkın açılmaya başladığı bölümlerde ise en yakındaki check down WR’ı ya da RB’ine bile topu ulaştırmaktan aciz bir QB vardı. Hala olgunlaşma döneminde olduğunu ve takımı sırtlanarak maçı koparacak seviyede olmadığını gösterdi.
Savunma tarafından iki takım da NFL’in kalburüstü savunmaları arasında. Cowboys, Jaylon Smith ve Leighton Vander Esch’in insanüstü performansına dayalı oynarken, Rams özellikle Aaron Donald ve Ndamukung Suh ikilisinin box’ta kurduğu baskıya dayalı bir savunma anlayışı ile sahaya çıkıyor. Bu maç her iki savunma da üzerine düşeni yaptı. Cowboys hücumu çok kritik bir “4th and 1” ile birlikte birkaç üçüncü hak denemesinde başarısız olunca, topun kontrolünü daha fazla Rams savunmasına bıraktı, ki bu da Cowboys savunmasının daha fazla sahada kalması, daha fazla yorulması ve çok fazla bireysel yeteneğe ve çok farklı oyun kurgularına sahip Rams savunması karşısında açıklar vermesine neden oldu diyebiliriz.
Bu hafta sonu New England Patriots @ Kansas City Chiefs ve Los Angeles Rams @ New Orleans Saints konferans finallerinden sonra Pro Bowl ve hemen sonrasında da Super Bowl ile birlikte sezonu kapatacağız. Kalan üç haftanın tadını çıkartmanız dileğiyle, herkese football dolu günler dilerim…