Uzun sürelik bir aranın ardından NFLTR’nin tek kişilik Vikings lobisinin temsilcisi bendeniz Abdullah Emir Güzeler tekrardan karşınızdayım. Konuşulacak çok mesele olduğu için en iyi özeti geçmek için draft sonrası Vikings açısından 2024-2025 sezonun nasıl geçeceğini off-season artıları ve eksileri ile masaya yatırmakta fayda var.
Vikings neleri yanlış yaptı, neleri kaybetti ve geleceğinin önündeki en büyük engel ne?
Vikings hakkında yazmış olduğum geçmiş yazıları takip eden okurlarımız çok iyi bilir ki Vikings’in başarıya giden yolda en büyük düşmanı Vikings’ten başka bir şey değil. NFC Kuzey grubunda özellikle Chicago Bears olmak üzere Detroit Lions da harika off-season hamleleri yaparak “Artık bu grup arada sırada Vikings’in ve ekseriyetle Packers’in kazandığı bir grup olmaktan çıkmalı’’ dedi. Bu yazının konusunu gruptaki diğer takımların neler yaptığından ziyade Vikings ne yaptı/ne yapamadı konusu oluşturduğu için uzatmadan Mor-Sarıların kaybettiği kanı konuşmaya başlayalım.
Altı bol eleştirili ve bol sürprizli sezonun ardından veteran QB Kirk Cousins bu off-season Atlanta Falcons’a imza atarak gemisini terk etti. QB konusunda tarihinde neredeyse hiçbir zaman yüzü gülmeyen Kuzeylilerin tarihinde önemli bir yer alan Cousins her ne kadar çokça eleştirilse dahi Vikingste geçirdiği sezonlar boyunca gerek sakatlık sorunu yaşamaması gerekse de takım içi dengeleri iyi gözeten, takımın starları ile -dedikodular doğru ise Steffon Diggs dışı- iyi anlaşan bir kaptan/QB olması sebebi ile kaybedilmesi istenmeyecek bir oyuncu konumundaydı.
Cousins her ne kadar elit sınıf bir oyun kurucu olmasa dahi güncel oyun kurucu pazarında yeri kolay kolay doldurulamayacak bir oyuncu olduğu için Vikings’in onun yokluğunda nasıl bir çözüme başvuracağını merak ediyorum zira geçtiğimiz sezon Cousins’ın aşilini kopartması sonrasında yaşanan Joshua Dobbs-Jaren Hall-Nick Mullens serüveninin nasıl sonuçlandığı -kısa süreli DOBBSANITY süreci göz ardı edilirse- aşikar. Bütün bunlar aşikar olmasına rağmen Vikings’in basiret bağlanması yaşayarak QB pozisyonuna bir yıl 10 milyon dolarlık kontrat ile Sam Darnold’u alması ise mantık ile açıklanamayacak kadar saçma. QB hususunun devamını artılar başlığı altında değerlendirmek istediğim için bu hamleyi ve sonuçlarını aşağıda değerlendirmek istiyor ve bir diğer yanlışa geçiyorum.
Bütün bu QB dramasının yanında Mor-Sarılar asıl darbeyi QB pozisyonundan değil, savunmasının kalbinden yaşadı ve 4xPro Bowl süperstar DE Danielle Hunter’ı harika bir çekirdek kuran Texans’a kaptırdı. Vikings savunmasının fark yarattığı her maçta imzası bulunan Hunter yeri kısa vadede doldurulması mümkün olmayan bir oyuncu olduğu gibi onun gidişi takımda uzun süredir bulunması, takımın savunma kaptanlarından olması gibi sebeplerle de Vikings’e kestirilemeyecek kadar büyük bir darbe vurdu.
Savunmada ayrılması “O kadar da can yakmayan’’ isimlere geçmeden önce nedense NFL camiasının ne kadar önemli bir oyuncu olduğunu göz ardı ettiği OLB D.J. Wonnum’dan bahsetmek istiyorum. Hala potansiyeli en tepelerde olduğunu düşündüğüm Wonnum, gerek “görünmez kahraman’’ rolü ile gerekse de Brian Flores savunmasına sağladığı uyum ile Vikings savunmasının kalp damarlarından biri iken beklenmedik bir veda ile yeteneklerini Kaliforniya’ya, Panthers’a taşıma yolunu tercih etti.
Kiminizin okurken “Bu adama ayrı paragraf açmaya gerek mi vardı?’’ şeklinde tepki vereceğini düşündüğüm, kalbimde yeri en ayrı olan oyunculardan WR K.J. Osborn ise Patriots’un yolunu tutarak bu off-season’un benim için en üzücü transferlerinden birini yaşadı. Draft edildiği günden bu yana WR1 olmaktan tutun WR5 görevini dahi layığıyla yerine getiren Osborn bana kalırsa Vikings’in en kıymetli jokeriydi. Kritik anlarda yakaladığı tuhaf toplar, mic’d up yayınlarındaki hype’ları ile kendini bana en çok özletecek oyuncu olan Osborn eğer gitmeseydi 2024-2025 sezonunda Vikings hücumunun en önemli silahlarından biri olmaya aday durumdaydı. Farkındayım, bu paragraf “Beni neden terk ettin K.J. oğlan’’ minvalinde oldu ama eğer ona değinmeseydim NFL tarihinin en büyük geri dönüşüne sahne olan Colts-Vikings maçında tuttuğu 157 yard pas ile bana hissettirdiği güzel hislere ihanet etmiş olacaktım.
Bütün bu kritik kayıpların yanı sıra LB Jordan Hicks, OLB Marcus Davenport ve T Oli Udoh da Vikings için bu off-season özelinde kısmen kayıp denilebilecek vedalar oldu.
Vikings neleri doğru yaptı ve geleceğe dair umutlarımız ne?
Her şeyden önce Vikings RB Alexander Mattison isimli dev hayal kırıklığını serbest bırakarak; başarısızlığın bir sonucu olduğunu takımın kalan üyelerine gösterdi. RB1 olarak görev yaptığı koca bir sezonda SIFIR (0) koşu touchdownı yaparak RB1 görevinin kendisine ne kadar ağır geldiğini ve neden yeni bir kontratı hak etmediğini gösterdi. Mattison’un RB1 rolünü alan ismin gelişi ise Mattison’un gidişinden dahi daha olumlu oldu. Ezeli rakibi Packers’ın anlamsız bir şekilde vazgeçtiği RB Aaron Jones’u renklerine bağlayan Mor-Sarılar hiçbir çaba sarf etmeden NFC Kuzey grubunun en iyi RB’ine sahip oldu. Zaten RB havuzunda Ty Chandler ve Kene Nwangwu gibi potansiyel sahibi iki oyuncuyu barındıran Vikings, Aaron Jones hamlesi ile hücum açısından potansiyelini arttırmış oldu.
Yukarıda bahsettiğimiz savunma kayıplarını DC Brian Flores rehberliğinde; Flores ile çalışmayı bilen OLB Andrew Van Ginkel, LB Blake Cashman, LB Kamu Grugier-Hill ve OLB Jonathan Greenard ile kapatmaya çalışan Vikings, yıllardır kanayan yarası olan CB pozisyonuna ise Shaq Griffin takviyesi yaparak kayıplarını kısmen de olsa -ki bana kalırsa en fazla yüz 40 oranında- toparladı.
Gelgelelim Vikings’in asıl sükse yaptığı kısma; 2024 NFL Draft’ları! Tam her şey bitti, bu sezondan adam olmaz derken Vikings önce ilk turun 10. sırasından Michigan’ın 27-1 rekorlu şampiyon QB’si J.J. McCarthy’i sonra ilk turun 17. sırasından bu sıralara nasıl kaldığını bilmediğimiz Alabama DE’i Dallas Turner’ı seçerek taraftarlarını şaşırtıcı bir şekilde mutlu etti. Bu sükse yapan ilk tur seçimlerinin yanı sıra benim şahsi olarak draft favorim ise dördüncü tur 108. sıradan seçilen CB Khyree Jackson oldu. Bears’ın bu sezon ilk turdan seçtiği Rome Odunze’ye karşı oynadığı maçta Odunze’ye tabiri caizse eziyet ettiği maçtan beri -Odunze istatiksel olarak iyi bir maç geçirse de 1-1 olarak Jackson’a karşı verim bulamadı- Mor-Sarı forma için mücadele etmek istediğini görmek istediğim Jackson bence bu draftın en büyük ‘’steal’’ hamlesi oldu. Üç zulüm dolu sezonun ardından K Greg Joseph’ten kurtulan Vikings, 2023 XFL sezonunda San Antonio Brahmas forması ile iyi bir performans sergileyen K John Parker Romo ile sözleşme imzaladı ve eğer Vikings’in aradığı kicker Romo ise totalde iyi denebilecek bir kadro çekirdeği kurarak offseasonu kapattı.
Kim bu J.J. McCarthy ve sen neden bu kadar mutlusun sevgili Emir?
Sonunda bu yalnız, üzgün ve yıpranmış Vikingsli’nin genç ve çok yüksek potansiyelli bir oyun kurucusu var ey NFLTR okurları. Uçup kaçmayan, sakin ve akıllı oynamayı seven “Atletik bir Kirk Cousins’’ arayışında olan şahsımın bu draft sınıfında en beğendiği oyun kurucu olan -öyle ki draftta yükselip Drake Maye alma ihtimalimizden korktum- J.J. McCarthy, Vikings’in en çok ihtiyacı olan özelliklere sahip elit sınıf adayı bir oyun kurucu. Michigan kariyeri boyunca 27-1’lik harika bir dereceye sahip olan McCarthy -ki bu derece 1971 yılından bu yana kolej QB’leri arasında en iyi üçüncü derece- geçtiğimiz sezon takımının 15-0’lık dereceye sahip olmasına ve ulusal şampiyonluğu kazanmasına liderlik yaparken fazlasıyla NFL’e değer göründü. J.J. McCarthy’nin bu takımda neler yapabilmeye muktedir olduğuna bir sonraki yazımda değineceğim fakat şunu belirtmekte fayda var; J.J. NFL’e tam olarak hazır durumda değil.
Vikings teknik ekibi, draft’tan oyun kurucu seçeceğinin sinyallerini QB koçu olarak Josh McCown ile anlaşarak vermiş olsa da Sam Darnold ile sözleşme imzalayarak da bir o kadar ne yaptığını bilmediğini bizlere göstermiş oldu zira Sam Darnold hala kendini kanıtlama peşinde olan ve arkadan gelen QB’nin gelişimini umursamayacak bir oyuncu. Hal böyleyken QB seçme planında olan Vikings’in ya veteran bir QB ile sözleşme imzalaması ya da Nick Mullens ile sezona girmesi gerekirdi. Sonuç olarak J.J. McCarthy hazır olana kadar önünde başlayacak QB’nin Darnold gibi bir ‘’dengesiz’’ olması, sezon uçurumdan aşağı yuvarlanırken komutayı McCarthy’nin ellerine geçirerek onu olmaması gereken bir duruma sürükleyebilir. Bakalım Vikings teknik ekibi oyuncu gelişimi açısından nasıl bir yol izleyecek ve onun gibi bir yeteneğin içindeki süperstarı ortaya çıkartabilecek mi? Hep beraber göreceğiz. Lakin belirtmekte fayda var; McCarthy dümene geçtiğinde fena olmayan bir O-Line’ı ve Justin Jefferson-Jordan Addison ikilisine sahip ‘’şanslı’’ bir başlangıç sahibi olacağını göz ardı etmemek gerek.
Sıradaki yazımın tamamen Vikings’in 2024 NFL Draftı seçimleri ve sonrasındaki draft’ta seçilmemiş serbest oyuncu pazarı hamleleri ile alakalı olacağını bildirmekle beraber; geri döndüğümü ve NFLTR Vikings lobisini temsile devam edeceğimi belirtir, oralarda bir yerlerde saklanan birkaç Vikings taraftarının müsterih olmasını temenni ederim. :) Bir sonraki yazıya dek hoşça kalın ve Bears taraftarlarının sizinle dalga geçmesine izin vermeyin…