AFC tarafında playoff heyecanı, Pazar akşamı Jacksonville’de başlıyor. AFC Konferansı’nda Wild Card haftası, Buffalo Bills’in Jacksonville Jaguars’a konuk olduğu gündüz maçıyla açılırken, Pazar gecesi New England Patriots evinde Los Angeles Chargers’ı ağırlayacak. Haftanın kapanış maçında ise Houston Texans, Pittsburgh Steelers deplasmanına çıkacak. Konferans birincisi Denver Broncos ise maçları evinden takip edecek.
Buffalo Bills vs. Jacksonville Jaguars
AFC Konferansı’nın ilk playoff maçında Buffalo Bills, Jacksonville deplasmanına gidiyor. Buffalo için sezon başında kimsenin beklemediği bir tablo ortaya çıktı ve Bills, playoff yarışında kendisini bulmasına rağmen beş sezon sonra ilk kez AFC East lideri olarak playoff bileti alamadı. Buna rağmen ilk turdaki eşleşme felaket senaryosu değil. Son haftalarda yakalanan form da umut veriyor.
Bu formun içinde 13-12’lik Eagles mağlubiyeti bulunsa da, o maçtaki en önemli detay Bills savunmasının performansıydı. Buffalo savunması Eagles’ı sadece 13 sayıda tutarken 190 yard, 11 first down ve yüzde 23 üçüncü hak başarı oranına izin verdi. Aynı savunma performansının Jaguars karşısında da tekrarlanması kritik olacak. Çünkü Jaguars hücumu, belki de tarihinin en formda dönemini yaşıyor. Son sekiz maçını kazanan Jacksonville, bu süreçte maç başına 33.6 sayı ortalaması yakaladı ve bu galibiyetler arasında Denver Broncos’u deplasmanda yenen tek takım olma başarısı da yer alıyor.
Koç Liam Coen’in hücumunda tempo hiç düşmezken, QB Trevor Lawrence da oldukça özgüvenli görünüyor. Genç hücum silahlarıyla etkili işler yapan Lawrence, WR Parker Washington’a da çıkış sezonunu yaşattı. Coen ve Lawrence adına önemli bir diğer detay ise Bills savunmasındaki sakatlıklar. Buffalo, bu maçta DT Jordan Phillips, LB Terrel Bernard ve CB Maxwell Hairston’dan yararlanamayacak. Eagles maçında öne çıkan savunma parçalarının bu playoff karşılaşmasında olmayacak olması soru işaretleri yaratıyor. Jaguars’ın bu eksiklere özel olarak yükleneceğini düşünüyorum. Jacksonville hücumu son haftalardaki üretimini sürdürürse, onları oldukça keyifli bir maç bekliyor.
Topun diğer tarafında ise ligin en iyi koşu hücumu, ligin en iyi koşu savunmalarından biriyle karşılaşıyor. QB Josh Allen liderliğindeki Bills hücumu, pas oyunlarında zaman zaman sıkıntı yaşasa da koşu oyunlarında genellikle istediğini aldı. RB James Cook’un bu sezon 1600 koşu yardına ulaşması birçok kişiyi şaşırttı. Allen’ın da koşu oyununa verdiği destekle Bills, pas oyunlarındaki eksiklerini büyük ölçüde saklamayı başardı.
Sezon boyunca tartışılan konulardan biri Bills’in hücum silahlarının deneyimsizliği ve yıldız eksikliğiydi. Bu tartışmanın sezon sonunda da devam edeceği görülüyor. WR Khalil Shakir ve Keon Coleman için sezon başında büyük bir sınavdan söz edilirken, şu ana kadar bu sınavı geçemediklerini söylemek mümkün. Buna rağmen Bills hücumu, Eagles maçında olduğu gibi sack sorununu azaltmak adına pas oyunlarında TE ve RB hedeflerine daha fazla yönelebilir.
Bills hücum hattı, DE Josh Hines-Allen’a karşı zorlanabilir. Jaguars savunması koşu oyunlarında sezgileriyle oynayan, birçok koşuyu eksi yardda durdurabilen bir yapı sunuyor. Bills en güvendiği koşu oyunlarında bile önlem almazsa zorlanabilir. Jaguars savunmasının Bills hücumunu tamamen kilitlemesini beklemiyorum ancak tempoyu düşürüp kendi hücumuna alan açabileceğini düşünüyorum.
Maçın en kritik faktörlerinden biri RB Travis Etienne olacak. Sezon içinde performansı maçtan maça ciddi şekilde değişen Etienne’in hangi versiyonunu izleyeceğimizi kestirmek zor. İyi bir Etienne performansıyla Jaguars’ın bu maçı kazanabileceğini düşünüyorum. Jacksonville’in bu başarı döneminin de koç Liam Coen ile başladığı görüşündeyim.
Los Angeles Chargers vs. New England Patriots
Pazar gününün kapanış maçında Los Angeles Chargers, ülkenin diğer ucuna giderek New England Patriots’a konuk oluyor. Son iki haftada aldığı mağlubiyetlerle Wild Card sıralamasında geriye düşen Chargers, son hafta oyuncularını dinlendirmeyi tercih etti. Patriots ise Tom Brady’siz dönemde yeniden AFC East liderliğine ulaşarak önemli bir başarı elde etti.
Patriots hücumu sezon boyunca oldukça formdaydı. Çaylak RB TreVeyon Henderson ve RB Rhamondre Stevenson’dan oluşan çift başlı koşu oyunu savunmaları yıpratıyor. Koşu oyunu yavaşladığında ise QB Drake Maye, pas oyunuyla maçları erken koparabiliyor. Rakiplerin zorluk seviyesi tartışılsa da Patriots rakip seçmedi ve bu eleştirilerin sahada boşa çıkacağına inanıyorum.
Maye, pas oyunlarında WR Stefon Diggs ve TE Hunter Henry gibi tecrübeli hedeflere güveniyor. Buna kendi koşu katkısı da eklenince Patriots hücumu sahayı her yönüyle kullanabilen komple bir yapıya bürünüyor. Chargers savunmasının benzer profildeki rakiplere karşı zorlandığını daha önce gördük. Jaguars karşısında yedikleri 29 sayılık fark bunun en net örneğiydi.
Kağıt üzerinde iyi görünen Chargers savunması, temposu hiç düşmeyen ve farklı yönlerden saldıran hücumlara karşı zorlanıyor. Chiefs ve Eagles galibiyetleri dikkat çekici olsa da, bu maçların özel şartları vardı. Patriots hücumunu yavaşlatmak Chargers adına öncelikli hedef olacak.
Chargers hücumu ise sezon boyunca büyük sorunlar yaşamasına rağmen playoff biletini aldı. QB Justin Herbert, hem pas koruması hem koşu oyunu hem de pas tutucular açısından yeterli desteği bulamadı. Bu sezon 54 kez sacklenen Herbert, Cam Ward ve Geno Smith’in yalnızca bir gerisinde sezonu tamamladı. Yetersiz koruma, Herbert’i hızlı karar vermeye ve zaman zaman hataya itti.
Patriots savunması baskı kurduğunda Chargers hücumunun büyük oyun üretmesi zor görünüyor. WR Ladd McConkey’den beklenen çıkış gelmedi. Geçen sezona göre 400 yard daha az üretirken, kolay düşen paslar da dikkat çekti. Koşu oyununda umut bağlanan çaylak Omarion Hampton ise sakatlıklar ve formsuzluk nedeniyle ritim yakalayamadı. Bu kadar problemli bir hücumu durdurmak Patriots savunması için çok zor olmayacaktır. Koşu oyunlarını durdurup Chargers’ı pas oyunlarına zorlamak temel plan olacaktır. Chargers galibiyeti için Herbert’ten olağanüstü bir performans gerekecek.
Houston Texans vs. Pittsburgh Steelers
Wild Card haftasının son maçında Houston Texans, Pittsburgh Steelers’a konuk oluyor. Houston sezon içinde iki farklı takım görüntüsü sundu. İlk sekiz maçta beş mağlubiyet alan Texans, kalan dokuz maçta dokuz maçlık galibiyet serisi yakaladı. Jaguars’ın Denver’da aldığı sürpriz galibiyet olmasa Houston division lideri olabilirdi. Steelers ise son hafta Ravens kicker’ı Tyler Loop’un kaçırdığı field goal sonrası division liderliğini aldı. Steelers QB’si Aaron Rodgers için bu maç, playoff sahnesinde kendini bir kez daha kanıtlama fırsatı. En önemli gelişme ise yıldız WR D.K. Metcalf’ın dönüşü. Cezası nedeniyle sezonun son bölümünde sahada olamayan Metcalf, playofflara dinlenmiş şekilde giriyor.
Texans savunması kağıt üzerinde yansımayan ancak ligin en sağlam savunmalarından biri. Steelers’ın sınırlı hücum opsiyonlarını kapatmak ana hedef olacak. Metcalf ve RB Jaylen Warren dışında üretim seçenekleri kısıtlı olan Steelers için üçüncü bir aktöre ihtiyaç var. Bu rolü RB Kenneth Gainwell veya TE Pat Freiermuth üstlenebilir.
Houston hücumu ise sezon boyunca eksiklerle ilerledi. RB Joe Mixon’ın sakatlığı ve sezonu kapatması planları bozdu. Yerine alınan Nick Chubb’dan beklenen katkı gelmedi. Son iki ayda koşu yükünü çaylak RB Woody Marks üstlendi. Marks güven verse de uzun süredir touchdown üretemiyor.
QB C.J. Stroud son haftalarda form yakalarken, çaylak WR Jayden Higgins Tank Dell’in yokluğunu kısmen telafi etti. Steelers pas savunmasında istenilen seviyeden uzak olan CB Jalen Ramsey, Texans hücumu için hedef haline gelebilir. Ramsey’in savunduğu paslarda verdiği 121.3 pas rating’i dikkat çekiyor. Maçın en kritik faktörü WR Nico Collins’in etkinliği olacak. Collins boşlukları değerlendirdiği anda maçın heyecanı erken bitebilir. Bu eşleşmede Houston Texans’ı galibiyete daha yakın görüyorum.