Divisional turunun NFC tarafında heyecan bu gece başlıyor. Cumartesi gecesi NFC West Division’ının iki takımı Seattle’da karşı karşıya gelirken, NFC West’in üçüncü takımı Chicago deplasmanına gidiyor. Bye haftasından çıkan Seahawks, oldukça uzun bir sakatlık listesine yeni isimler ekleyen 49ers’ı Cumartesi akşamı ağırlayacak. İlk turda iki yakın maçın kazananları olan Chicago Bears ve Los Angeles Rams ise oldukça soğuk bir Soldier Field akşamında kozlarını paylaşacak…
San Francisco 49ers vs. Seattle Seahawks
San Francisco 49ers, Wild Card turunda Philadelphia deplasmanında sürpriz bir galibiyet aldı. 49ers’ın performansı Eagles karşısında genel olarak ortalama seviyedeyken, QB Jalen Hurts ve Philadelphia hücumu ikinci çeyreğin başından itibaren hiçbir üretkenlik sağlayamadı. Eagles hücumunun son yedi hücum serisinde touchdown izni vermeyen 49ers savunması, eksiklerine rağmen dirençli bir performans sergiledi. WR A.J. Brown’ın kullanımı, Eagles hücum koçlarının tercihleri ve Hurts’ün karar alma süreci ise eleştiriye oldukça açıktı.
49ers, kadrosundaki tüm sakatlıklara rağmen adını Divisional turuna yazdırırken, geçtiğimiz hafta sonu eksik listesine istemeden yeni isimler ekledi. Yıldız TE George Kittle ve S Ji’Ayir Brown’dan yoksun olacak olan 49ers, tüm bu eksiklere rağmen üst üste maçlar kazanarak playofflarda tutunmayı başardı.
Rakip Seattle Seahawks ise oldukça sakin bir hafta geçirerek rakibini bekledi. Olası rakipler arasında evinde ağırlamak isteyeceği takımı bulan Seahawks, bye haftası avantajını normal sezonun son haftasında 49ers’ı sahadan silerek elde etmişti. Saha içine bakıldığında Seahawks hücumu, Eagles’ın yaptığı hataları tekrarlamamak adına ciddi bir hazırlık yapmış olmalı. Normal sezonun son maçında hücum olarak kritik hatalar yapılmasa Seattle çok daha yüksek bir skor üretebilirdi. Alınan yard miktarı ve hücum oyunlarındaki başarı yüzdesi oldukça yüksekti. Kicker Jason Myers’ın kaçırdığı iki field goal ve touchdown’a dört yard kala dördüncü hakta hücumun sahada tutulmaması olmasa, maçın genel algısı tamamen değişebilirdi.
49ers savunmasının zorlandığı bu maçta özellikle koşu oyunları belirleyici oldu. Kenneth Walker ve Zach Charbonnet gibi iki güçlü koşucuya sahip olan Seattle hücumu, bu maçta da aynı üretimi hedefleyecektir. İkilinin toplam 33 koşu denemesinde elde ettiği 171 yard ve bir touchdown, maçın kaderini belirleyen en önemli unsurlardan biriydi. Pas oyununda da gereken verim alınmıştı. Bu maçta da aynı tempoyla devam edebileceğini düşündüğüm Seahawks hücumu, ev sahibi olmanın avantajıyla birleştiğinde 49ers savunmasını aşmakta ciddi sorun yaşamayacaktır. 49ers savunmasının koşuyu durdurmak için yoğun baskı getirmesi beklenirken, kritik anlarda oynanacak pas oyunlarının maçın kaderini belirleyebileceğini düşünüyorum.
Genç yıldız WR Jaxon Smith-Njigba’yı durdurmak için yoğun mesai harcayacak olan 49ers savunmasının, bir diğer yıldız WR Cooper Kupp’ı da kontrol altında tutabileceğini düşünmüyorum. Kupp’ın Seattle formasıyla en etkili maçlarından birini oynayabileceğini öngörürken, TE A.J. Barner’ın da geçtiğimiz hafta Dallas Goedert’in yakaladığı başarıya benzer bir performans sergileyebileceğini düşünüyorum.
Sahanın diğer tarafında ise 49ers hücumu, son iki maçında koşu oyunlarını neredeyse hiç devreye sokamadı. Yıldız RB Christian McCaffrey kadroda olmasına rağmen Seahawks ve Eagles maçlarında toplamda sadece 23 koşu denemesi yaptı ve bu denemelerden yalnızca 71 yard çıkarabildi. Maç başına 3.2 yard ortalamayla oynayan McCaffrey’in bu karşılaşmada üretimini artırmak, 49ers hücumunun birinci önceliği olacaktır. Koşu oyunu olmadan maç kazanmak son derece zorken, bunun için rakip savunmada ciddi boşluklar bulunması gerekir. Seattle savunmasında bu tür boşlukların çok sınırlı olduğunu görürken, Eagles savunmasındaki açıklar Purdy’ye büyük pas yardları getirdi. Eagles karşısında on sekiz başarılı pasta 260 yard üreten Purdy, Seattle’a karşı on dokuz pas denemesinde yalnızca 127 yardda kaldı.
Bu maçta büyük pas oyunlarının ve koşu üretiminin sınırlı kalması beklenirken, TE George Kittle’ın yokluğu da hücumu zorlayacaktır. 49ers hücumunun işlemesi için ilk şart top kaybı yapmadan maçı tamamlamak olacaktır. McCaffrey’in verimini artırmak adına LT Trent Williams ve FB Kyle Juszczyk’in arkasından oynanacak koşulara yönelmek kritik önem taşıyor. Seattle’ın bu koşu setlerini bekliyor olması ise playoff maçlarında yıldız oyunculara güvenmenin kaçınılmaz olduğunu gösteriyor. Tüm bu notlara rağmen bu maçta Seattle Seahawks’ın galibiyete uzanacağını düşünüyorum…
Los Angeles Rams vs. Chicago Bears
Divisional haftasının kapanış maçında Los Angeles Rams, Chicago Bears’a konuk olacak. İki takım da zorlu Wild Card maçlarını son anda kazanarak bir üst tura yükselirken, Rams maçının bu kadar başa baş geçmesi pek beklenmiyordu. Carolina deplasmanında ağır favori olan Rams, son dakikalarda gelen touchdown olmasa mağlubiyetle ayrılabilirdi.
Carolina savunması karşısında yeniden bazı sorunlar yaşayan bu sezonun muhtemel MVP’si QB Matthew Stafford, Bears savunmasına karşı daha rahat bir oyun sergileyebilir. Chicago cephesinde ise Green Bay Packers’a karşı bir kez daha son çeyrek geri dönüşü sahnedeydi. Ezeli rakibini eleyen Bears, Divisional turunu da Chicago’da oynama avantajını elde etti. Kicker Brandon McManus’ın kaçırdığı iki field goal ve bir ekstra point maçın önemli faktörlerindendi. Caleb Williams ve ekibinin Koç Ben Johnson yönetiminde geleceğe dair umut verdiğini söylemek mümkün.
Maça odaklandığımızda Rams hücumu, sezon boyunca izlediğimiz en komple hücumlardan biri olarak öne çıkıyor. Son haftalardaki belki de tek sorun, QB Stafford’ın yaptığı interception’lar oldu. Yıldız WR ikilisi Puka Nacua ve Davante Adams, Panthers maçında çok sayıda hedef almasına rağmen düşük yakalama yüzdesiyle oynadı. Carolina savunması, bu iki isme aşırı baskı uygulamadan şansını denemeyi tercih ederken bire bir savunmalardaki başarılı hamleler, atılan 31 pasın sadece 15’inin tutulmasına neden oldu. Bu oyuncuları tamamen oyundan düşürmenin imkânsız olduğunu bilen savunmalar, hasarı sınırlamaya çalışıyor. TE ikilisi Tyler Higbee ve Colby Parkinson da kritik anlarda devreye girebileceklerini gösterdi. Parkinson’ın maçı kazandıran touchdown’ı ise Panthers taraftarları için oldukça yıkıcıydı. Rams’in koşu oyunu, kağıt üzerindeki güçlü isimlere rağmen Panthers karşısında çok etkili olamadı ancak Bears savunması karşısında bu durumun değişebileceğini düşünüyorum. Packers’ın yıldız RB’si Josh Jacobs, geçtiğimiz hafta Chicago’da 19 koşu denemesinde sadece 55 yard üretebildi. Bears savunmasının Panthers’a benzer bir direnç göstermesi beklenirken, Rams’in hücum kalitesi bu direnci zorlayacaktır.
Sahanın diğer tarafında Bears hücumu, ilk üç çeyrekte rakibini tartan ve son çeyrekte vitesi yükselten bir yapıya sahip. Son haftalarda istikrarsız bir görüntü çizen Rams savunması, Bears için uygun bir eşleşme olabilir. Bears hücumu sezon boyunca yaşadığı temel sorunları henüz aşamamış olsa da Divisional turuna kalması bu açıdan olumlu bir sürpriz.
QB Caleb Williams’ın pas isabet yüzdesi sezon boyunca eleştiri konusu olurken, Packers maçında da bu tablo değişmedi. Paslarının yaklaşık yüzde ellisinde isabet bulan Williams, buna rağmen kritik anlarda büyük oyunlar üreterek fark yarattı. Çaylak TE Colston Loveland, çıktığı son üç maçta Williams’ın en güvendiği hedeflerden biri hâline geldi. Green Bay karşısında bazen adeta göz göre göre Loveland’a yönelen Williams, on beş hedefte sekiz yakalama, 137 yard ve bir touchdown elde etti. Çaylak WR Luther Burden da son haftalarda kritik anlarda sahne alırken yarattığı tehdidin diğer receiver’lara alan açtığını söylemek mümkün. Takımın yıldız WR’ları DJ Moore ve Rome Odunze, Packers karşısında varlıklarını hissettirirken Rams maçında da önemli roller üstleneceklerdir.
Bears’ın koşu oyunlarında RB De’Andre Swift ve Kyle Monangai’den beklenen verimi alamaması, hücum temposunun düşmesine neden oluyor. İki ismin koşu denemelerini paylaşması da istikrar yakalamalarını zorlaştırıyor. Rams savunmasının koşu oyunlarını etkili şekilde durdurabilmesi, Bears hücumunun bu maçta erken pas ağırlıklı oyuna dönmesine işaret ediyor.
Maçın net şekilde Rams lehine olduğunu söylemek zor olsa da haftanın kapanış maçında izleyicileri tatmin eden bir mücadele bekliyorum. Yine de Los Angeles Rams’in galip gelerek bir sonraki hafta Seattle deplasmanına gideceğini öngörüyorum…