Kısa bir aradan sonra belki de NFL’in en iyi grubu olan AFC North ile devam ediyoruz.
AFC NORTH:
Takımların imzaladıkları ve yollarını ayırdıkları önemli isimlerin yanı sıra draft edilen ve sezonda öne çıkabilecek isimlere kısaca bakalım:
Baltimore Ravens:
Gidenler: Jamal Lewis RB (CLE), Edwin Mulitalo G (DET), Tony Pashos OT (JAC), Adalius Thomas LB (NE), Ovie Mughelli FB (ATL)
Gelenler: Willis McGahee RB (BUF)
Draft: Ben Grubbs G, Marshal Yanda G, Antwan Barnes OLB, Le’ron McClain FB, Troy Smith QB
Genel Bakış: Geçen yıl AFC playofflarının 1.raundunda şehri yıllar önce terkeden Colts takımına yenilmek Baltimore takımını ve halkını çok üzdü. Oyuncular kursaklarında kalan şampiyonluk hevesini bu sezon gerçekleştirebileceklerini düşünüyorlar. Ravens, Adalius Thomas ile bu sezon belki de en etkili linebackerını kaybetti hatta en iyi pass rusher’ını bile diyebiliriz ama takım 4. Rauntta seçilen Barnes’dan çok ümitli. Bart Scott da 2 sezon içinde çok gelişti Baltimore ne olursa olsun yine çok sağlam bir linebacker ünitesine sahip olacak. Sakatlıklarla boğuşan ve artık yaşlanan Mulitalo’nun ve Tony Pashos’un gönderildi ve draftta iki tane OL alındı. Özellikle Ben Grubbs’ın direk takıma katkı yapması bekleniyor. Atlanta’ya giden güçlü FB Mughelli yerine draftın en iyisi olarak görülen McClain geldi. En büyük değişiklik ise running back mevkisinde oldu, Baltimore takımının tarihindeki tüm koşu rekorlarının sahibi olan Jamal Lewis kötü geçirdiği birkaç sezonun ardından takım onunla yeni sözleşme imzalamadı, onun yerine takas ile Willis McGahee getirildi. McGahee Bills’te yapılmayan bloklarla bile çok iyi koşuyordu bence Baltimore’a çok büyük katkı yapacak. Heisman sahibi Troy Smith ise Baltimore’un gelecekteki QBsi olabilir. Draftta takımın ihtiyaçlarına yönelik seçimler yapan Ravens’ın Cornerback mevkisi problem olabilir. Samari Rolle yaşlandı ve üzerinden fazlasıyla büyük oyun vermeye başladı. AFC North şampiyonluğu için Bengals ile çekişirler, ancak geçen yıl ki gibi 13-3 lük bir sezon çok uzak bir ihtimal gibi gözüküyor.
Cincinnati Bengals:
Gidenler: Sam Adams DT (DEN), Tory James CB (NE), Kevin Kaesviharn S (NO), Eric Steinbach OL (CLE), Tony Stewart TE (OAK), Brian Simmons LB (NO), Kelley Washington WR (NE)
Gelenler: Kenderick Allen DT, Michael Myers DT, Edgerton Hartwell LB (ATL)
Draft: Marvin White S, Leon Hall CB, Kenny Irons RB
Genel Bakış: Carson Palmer’ın önderliğinde NFL’in en iyi ofanslarından birine sahip olan Bengals bunu iyi bir defansla birleştirirse 2 yıl önce olduğu gibi şampiyonluğu kovalayabilirler. Free Agency de Eric Steinbach, Brian Simmons, Tory James gibi önemli isimleri kaybettiler. Michael Myers ile anlaştıktan sonra da Sam Adams ile yollarını ayırdılar. Linebacker pozisyonunda oldukça zayıf olan Bengals Atlantadan ayrılan Ed Hartwell ile 1 yıllık anlaştı, bakalım Hartwell sakatlıkları yenip sahaya çıkabilecek mi, çıkarsa önemli etki yapacağı şüphesiz. Draftta Leon Hall’u seçerek cornerback mevkisinde 3 tane üst düzey oyuncuya sahip oldular. Safety Marvin White hemen olmasa da 2-3 yıl içinde 11’e girecektir. Kenny Irons ise NFL’de çok yaygınlaşan 2 değişik HB sistemini Bengals’a getiriyor. Güçlü Rudi’nin yanına patlayıcı Irons. Bengals’ın en büyük problemi 8 maç ceza alan WR Chris Henry, Redzone larda çok etkili olan(9TD) ve Cincinnatinin oyunu açmada çok etkili kullandığı Henry’nin polisle sürekli başı derde giriyordu en sonunda NFL tarafından cezalandırıldı. Oyunlarının yüzde 40a yakınını 3 WR formasyonundan oynayan Bengals için Henry’nin olmaması oyun seçimleri ve performanslarında düşüşe neden olacaktır. Bengals’ın başarılı olması için defansının yardımına ihtiyacı var, Bengals bana göre bir playoff takımı, grup içinde Steelers ve Ravens ile yapacakları maçlar onların kaderini belirleyecektir.
Cleveland Browns:
Gidenler: Reuben Droughns RB (NYG), Nick Eason DE (PIT), Alvin McKinley DT (DEN), Dennis Northcutt WR (JAC), Brian Russell S (SEA)
Gelenler: Jamal Lewis(BAL), Eric Steinbach OL (CIN)
Draft: Brady Quinn QB, Joe Thomas LT
Genel Bakış: Yılların kaybeden takımı olan Cleveland bunu tersine çevirebilecek mi? Kimilerine göre yaptıkları drafttan daha iyisi olamazdı, ilk 5 te gitmesi beklenen bir QB ve onu koruyacak bir LT. Cleveland halkı bu drafttan sonra heyecanlı bir şekilde futbol sezonunun açılmasını bekliyor. Cincinnati’den gelen Steinbach line’a büyük bir katkı yapacaktır. Ofanstaki en problemli mevki olarak RB gözüküyor, Droughns takas ile Giants’ın yolunu tuttu onun yerine soru işaretleriyle dolu bir Jamal Lewis geldi. 1 yıllık kontratı olan Jamal Lewis nasıl bir katkı yapabilir bilinmez ama Jamal eğer topu istediği kadar alırsa eski günlerindeki gibi olacağını iddia ediyor. Defansta ise koşuya karşı çok büyük bir zaafları var geçen yıl ligi bu konuda 27. bitirdiler. Romeo Cronnel’in yerinin sallantıda olduğu söyleniyor iyi bir sezon geçirmeye ihtiyacı var koltuğunda kalabilmesi için. Son yıllarda yıldızlarını talihsiz sakatlıklar sonucu kaybeden ve her sezona umutsuz başlayan Browns sağlıklı bir yıl geçirse bile 0.50 barajını yakalayabileceklerini sanmıyorum. Onların şanssızlığı belki de bu grupta bulunmaları. Ancak bu Cleveland takımı önümüzdeki yıllar için umut veriyor.
Pittsburgh Steelers:
Gidenler: Joey Porter LB (MIA), Jeff Hartings C(futbolu bıraktı)
Gelenler: Sean Mahan OL (TB), Kevan Barlow RB (NJY)
Draft: LaMarr Woodley LB, Lawrance Timmons LB
Genel Bakış: Bana göre ne yapabileceği kestirilemeyecek bir takım Steelers, Head Coach Bill Cowher’ın ayrılmasından sonra genç Mike Tomlin göreve getirildi. Ancak bu gelişme oyuncular(özellikle Alan Faneca) arasında memnuniyetsizlikle karşılandı. Mike Tomlin’in bu takımı nereye götürebileceği veya oyuncuların onu nereye kadar izleyecekleri tam bir soru işareti. Kadrodaki değişikliklere bakarsak Joey Porter kontratı fesh edilince Miami ile anlaştı, koşu oyununda büyük bir faktör olan Jeff Hartings ise futbolu bıraktı. Draftın ilk 2 raundunda 2 tane etkili pass rusher OLB aldılar. Alan Faneca kontratının son senesinde ve başka guardların aldığı paraları görünce yeni kontrat istiyordu ancak Pittsburgh’un bunu vermeyeceğini öğrenince hayli sinirli şekilde şehirde son senesi olduğunu ve bu yıldan sonra Steelers için oynamayacağını söyledi. Kadrosunda fazla değişikliğin yaşanmadığı Steelers takımında bakalım Tomlin’in gelmesi ile takımın felsefesinde ne tür değişiklikler yaşanacak. Steelers başta da dediğim gibi kestirilmesi güç bir takım; çok iyi bir sezon da onları bekleyebilir ancak kötü bir sezon yaşamaları daha yüksek bir olasılık gibi geliyor.