Artık bir hafta bittikten sonra da bir saçma sapan açıklama çıkmasın diye bekler olduk. Bu sefer de neymiş Martavis Bryant başka takıma takas olmak istemiş. Öyle içerden biri söyledi falan diye düşünmeyin. Bunu medyaya bildiren tabi ki de Bryant’ın menajeri. Evet, yeterince oynamıyor hatta bu hafta oynama süresi iyice kısaldı ve JuJu ile oldukça zaman paylaşıyor ama neden soyunma odasına bomba atıyorsun!? Bir de Martavis sanırım Steelers’ın onun kontratını hiçbir şekilde uzatmayacağını bildiği için en azından vitrinlik birş eyim olsun diye düşünüyor ama tabi ki Steelers Martavis’i göndermeyecek çünkü eğer hedef Super Bowl ise böyle bir fiziksel tehdit takımdan yollanmaz.
Bryant’ın bilmesi gereken iki şey var. Birincisi herkesin vakti bir an gelecek ve önemli olan o an orada olmak. Mesela James Harrison, iki maç kask bile alamadı ama bu hafta çıktı çatır çatır oynadı maçı bitiren sack’ini de yaptı. İkincisi ise Roethlisberger ile adam olup sonra hiçbir şey yapamayan WR’ların listesinde kimler var… Kısaca ben sayayım yakın zamanlılardan, Sammie Coates, Markus Wheaton ve Mike Wallace. Hatta takımın efsanelerinden Santonio Holmes’un Jets’e gittikten sonraki istatistiklerine baksın. Yani öyle acele kararlar verme ama zaten Steelers’da seni bırakmaz çünkü kimse senin ederin kadar teklif vermez.
Neyse şu drama kısmını bitirdikten sonra hemen Steelers ve diğer AFC Kuzey takımlarının geçtiğimiz haftaki maçlarını değerlendirip önümüzdeki hafta ile ilgili öngörülerimi paylaşayım. Öncelikle Steelers ligin tek yenilgisiz takımı Kansas City Chiefs’e ilk yenilgisini tattırdı. Maçın sonunda basın mensuplarına konuşan Big Ben, “Belki bu yaşlı kovboyda hala biraz kalmıştır” diyerek geçen hafta yaptığı belki bende kalmamıştır lafına dokundurma yaptı. Ofansif olarak Steelers yapması gerekeni yaptı ve özellikle Eric Berry’nin yokluğunda koşu savunmasına destek için oynayan Daniel Sorensen’in zayıflığını kullanarak içeriden koştukça koştu. Yıldız running back Le’Veon Bell 173 yard koşu ve bir TD ile maçı Steelers için kazanabilir kıldı. Yine dördüncü çeyrekte Chiefs dönecek gibi olsa da üçüncü hakta Roethlisberger’in Antonio Brown’a attığı dış omuz atışında CB’nin kaskına çarpan top havada asılı kaldı ve Antonio Brown topu aldı ve 51 yardlık koşusu ile TD’ını tamamladı. Geçen hafta Ben’e çok iyi koruma sağlayamayan hücum hattı bu hafta aldıkları paranın hakkını verdi ve hem koşu hem de pas oyunlarında neredeyse mükemmele yakın oynadı.
Ancak maçın esas kahramanı tabi ki savunma idi. Üçüncü çeyrekte bitime dört dakika kala, Chiefs’in toplam hücumu sadece 25 yard idi. Sonra bence savunma çok egzotik blitz oyunları ile Alex Smith’in kafasını karıştırmaya çalıştı ama o noktadan sonra bana göre çok gerekli değildi. Birazcık geriye yaslanıp geniş alan savunmasını yapmaları yeterli olabilirdi, en azından Steelers taraftarlarının kalp sağlığı açısından. Bir de Mike Mitchell’ın hızını alamayıp Alex Smith’i sack’lemek yerine tackle’ı kaçırması ve Artie Burns’un açık açık arkasındaki WR’ı unutup QB’i izlemesi ve bunun sonucunda farkın bir skora düşmesi oldukça yorsa da, son pozisyonda yaşlı kurt James Harrison, yine Chiefs’in 2012 birinci seçimi sol tackle Eric Fisher’ı birebirde yendi ve Alex Smith’i sack’ledi. Bu da pastanın üzerine çilek oldu ve geçen haftaki ağır yenilgiden sonra güzel bir terapi gibi geldi.
Savunmanın hakkını vermek lazım. Alex Smith bu sezon boyunca hiç rahatsız bir maç oynamamıştı. Steelers oyuncular maç boyu Chiefs arka alanında sürekli baskı kurdular ve de en önemlisi ligin koşu lideri Kareem Hunt’ı sadece 21 yardta, Chiefs’i ise takım olarak 28 yard koşuda tuttular.
Diğer AFC Kuzey ekiplerinden ikinci sıradaki Ravens gerçekten kokuşmuş bir performans gösterdiği maçta evinde çaylak QB liderliğindeki Chicago Bears’a uzatmada 27-24 yenildi. Maçı tekrar izlerken sanki Ravens hücumdayken ileri alasım geliyordu. Koşu hücumu olarak bir şey yapmaya çalışsalar da Flacco sanki kafa olarak maçta değil gibiydi. Tabii kötü pas korumasını da unutmamak lazım. Ravens’ın kaydettiği sadece 11 sayı hücum tarafından geldi. Bunlar ilk devre atılan alan golü, punt return TD’ı üzerine olan iki sayı denemesi ve ikinci devre atılan iki alan golü idi ki bu alan golünün bir tanesini de savunmanın zorladığı fumble üzerine Chicago 39 yardından başlayan hücumdu. Ravens savunması maçı kazanmak için elinden geleni yaptı ama Flacco bunu pek sallıyor görünmedi. Sonuçta çaylak quarterback Mitch Trubisky ilk galibiyetini ligin zor deplasmanlarından biri olarak bilinen M&T Bank Stadium’da aldı.
Diğer AFC Kuzey ekibi Browns ise istikrarını bozmadı ve deplasmanda Houston Texans’a 33-17 yenilerek altıncı maçında da galibiyet yüzü göremedi. Maça çaylak QB’si Deshone Kizer yerine ikinci sene oyuncusu Kevin Hogan ile çıkan Browns maç boyunca pek üretkenlik gösteremedi. Maçı üç interception ile kapatan Kevin Hogan, pek üretkenlik gösteremeyince haftaya Deshone Kizer’ı görme ihtimalimiz yine yükseldi (Cleveland maçları izleyenler için konuşuyorum burada). Savunma tarafında bazen güzel şeyler gösterse de istikrarlı olarak Texans’ı durduramadılar. Yine Browns taraftarları için kötü günler geliyor gibi. Ayrıca maç ile ilgili ilginç bir detay ise; Houston Texans’ın Deshaun Watson’ı 12 numaradan almak için Cleveland Browns ile takas yapmıştı, kısacası Watson’ı pas geçmişti. Geçen sene Carson Wentz’te olduğu gibi bu sene de Watson, Browns’a kendini pas geçmesinin cezasını vermiş oldu.
Önümüzdeki hafta ise Steelers, AFC Kuzey’deki ikinci (birinci hala Ravens) rakibi Cincinnati Bengals ile Heinz Field’ta karşı karşıya gelecek. Özellikle Chiefs’e karşı alınan deplasman galibiyetinin morali ile gelen Steelers’ın bay haftasından dönen ve iki maçlık galibiyet serisinde olan Bengals ile karşılaşmak muhtemelen bir futbol ziyafeti sunacaktır. Bengals yine Geno Atkins ve Vontaze Burfict önderliğindeki savunması ile Steelers hücumunu durdurmaya çalışacak olsa da son yıllarda Steelers’a pek şansı tutmamıştı. Son Heinz Field’ta kazandıkları maçta Bell sezonu kapatmış ve Ben ise diz ameliyatından yeni dönmüştü. Bu durumların söz konusu olmadığını ve Bengals’ın en büyük red zone silahı tight end Tyler Eifert’ın sakat rezerv listesinde bulunduğunu düşünürsek maçta Steelers’ı avantajlı görüyorum. Steelers’ın yükselişteki oyuncusu Artie Burns’un A.J. Green ile olan mücadelesinin izlemeye değer olacaktır. Eğer Steelers ön yedilisi Chiefs hücum hattı gibi Bengals hücum hattını da domine ederse Andy Dalton’ın çaylak Joe Mixon’a atacağı kısa paslarla da Bengals hücumları bitebilir. Skor tahminim 17-23 Steelers’ın kazancağı yönünde. Aslında biraz 2015’teki playoff maçından bahsedecektim ama onu Cincinnati’deki maçtan önce yazarım…
Ligin yedinci haftasında Minnesota deplasmanında oynayacak olan Ravens’ın ise kazanma ihtimalini düşük görüyorum. Minnesota her ne kadar yedek QB ile oynasa da savunması gerçekten ligin ilk beşine kesinlikle girer. Ön yedilide her bölgede çok iyi oyuncuları olan Vikings savunmasında özellikle All-Pro seviyesinde performans gösteren DE Eversen Griffen ve safety Harrison Smith gerek pas, gerekse de koşuya karşı Ravens’a pek şans vermeyecektir. Özellikle geçen hafta Green Bay WR’ları ile baya yorulan yıldız CB Xavier Rhodes, bu hafta rahat bir maç çıkaracaktır. Topun diğer tarafında ise Vikings QB Case Keenum’u yine limitli şekilde kullanıp bol bol koşmaya çalışacaktır. Yıldız çaylak RB Dalvin Cook’un sezonu kapatmasından sonra çok iki performanslar gösteren Jerrick McKinnon’ın performansı maçın sonucu için belirleyici olacaktır. Tabi ki bir de yıldız WR Stefan Diggs’in sakatlık durumu da maç için çok önemli. Kolej kariyerini Maryland üniversitesinde geçiren Diggs için eve dönüş maçı olarak görülebilecek bu maç ekstra önem taşıyabilir. Skor tahminim 23-13 Vikings kazanacağı yönünde.
Son olarak ise grubun galibiyetsiz takımı Browns ise bu hafta Tennessee Titans ile deplasmanda karşı karşıya gelecek. Hamstring sakatlığından iyi dönmüş görünen QB Marcus Mariota önderliğinde egzotik ‘Smash-Mouth’ stili hücum oynayan Titans takımında büyük pay running back’ler Demarco Murray ve Derrick Henry’e düşüyor. Cleveland’ın zayıf hücumuna karşı secondary biraz ayakta kalırsa, Titans’ın kendi evinde bu maçı kaybetmesi için pek neden görmüyorum. Skor tahminim ise 30-14 Titans.
Geçen haftaki tahminlerimde Steelers’ın Chiefs’i 35-33 ile geçeceğini yazmıştım. Skor tutmasa da maçın başa baş geçmesini tutturmuşum. Bears galibiyetini tahmin edemesem de 20-17 Ravens kazanır demişim ama yine de başa baş geçen maçtan kredimi alıyorum. Son olarak ise biraz abartıp Texans 56-14 alır demişim ama sadece 30 sayıda bıraktılar. Yine tutturamıyorum ama yaklaşıyorum her seferinde. Bir sonraki yazımda görüşmek üzere…