2017 NFL sezonunda yaşananları hatırlamaya devam ediyoruz. Bir önceki yazıda ilk 10 haftaya değinmiştik. İyilerle kötülerin yavaş yavaş ayrıştığı, sezonun kalanı için savaşacaklarla daha şimdiden bir sonraki yılı planlamaya başlayanların belirginleştiği ve bir de Cleveland Browns’un olduğu ilk 10 haftanın normal sezonun devamı bakalım…
11. Hafta
Haftanın açılışında Steelers 40-17 ile Titans’ın içinden geçerken Big Ben’in dör touchdown pasına sezonun hayal kırıklıklarından Marcus Mariota dört top kaybı ile cevap verdi. Eagles ve Patriots deplasmanda kazanırlarken Texans, oyun kurucusu Tom Savage’ın vasat performansına rağmen veteran oyun kurucusu Carson Palmer’ı kaybettikten sonra kendini de kaybeden Arizona Cardinals’ı yenmeyi başardı. 22 Ekim 2017’de, Londra’da, Los Angeles Rams’e karşı oynadığı maçta kolu kırılan ve daha sonra emekli olacağını duyuran Carson Palmer’in sakatlığı sonrası tepetaklak olan Cardinals’ı ne yıldız wide receiver Larry Fitzgerald, ne de büyük umutlarla New Orleans Saints’den takasla aldıkları ve uğruna emektar yıldız, elimizdeki tek orijinal NFL formasında ismi yazılı olan efsane :) running back Chris Johnson’ı şutladıkları Adrian Peterson kurtarabildi.
Sezon başında Vikings’den istediği kontratı alamayacağını anlayınca önce yüksek fiyatla transfer arayan, sonra da “Ne iş olsa yaparım ağabey”e bağlayıp New Orleans Saints’le anlaşan Peterson, sezon boyunca yalnızca Cardinals ile dokuzuncu haftada 49ers’a karşı dişe dokunur bir performans ortaya koyarak eski dominant günlerini mumla arattı. Los Angeles Chargers’ın Buffalo Bills’e karşı 54 sayı bularak çıkışa geçtiğinin ilk sinyallerini verdiği haftada Super Bowl oynadığı bir önceki sezonun performansını mumla aratan Atlanta Falcons da playoff için pabucun pahalı olduğunu anlayarak Seahawks’ı Seattle’da yenmeyi başardı. Sezonun son bay haftasını geçiren takımlar Panthers, 49ers, Colts ve Jets olurken Cleveland Browns yine kaybederek tarihi bir sezona doğru dörtnala koşmaya devam etti.
12. Hafta
Bu hafta Falcons, Julio Jones’un 253 yard ile süper nova mertebesine ulaştığı maçta Jameis Winston’dan yoksun Buccaneers’i yenip üst üste üçüncü galibiyetini alarak galibiyet oranını 7-4’e taşımayı başardı. Wentz, üç touchdown pası atarak MVP yolunda doludizgin ilerlerken Eagles’da 10-1 galibiyet oranıyla kendisini 9-2 ile takip eden Vikings, Steelers ve Patriots’un önünde ligin en iyi “takım”ı olduğunu iyiden iyiye hissettirdi. Rodgers’sız oynamaya pek alışkın olmayan Packers, Hundley’in üç TD pasına rağmen Steelers’a 31-28 ile boyun eğerken maçın tartışmasız yıldızı 169 yard ve iki TD ile Antonio Brown oldu. Sezon başında 5-0 ile lige flaş bir giriş yapan Chiefs, bir önceki hafta Giants’a yenildikten sonra bu hafta da kendi evinde ilk haftalar ligin zayıf takımları arasında gösterilen Bills’e de yenilerek son altı maçında beşinci kez sahadan başı önde ayrıldı. Browns “mağlubiyet oranını” 0-12’ye çıkardı.
13. Hafta
Haftanın sürprizi sahadan çok saha dışında gelişen bir olaydan geldi ve Miami Dolphins, hücum takımının belki de elle tutulabilecek tek yıldızı, running back Jay Ajayi’yi, üstelik de sadece bir dördüncü tur seçim hakkı karşılığında Philadelphia Eagles’a gönderildi. Bu durumda haftaya zaten en iyi galibiyet yüzdesiyle girmiş olan Eagles gücüne güç katmış ve iyiden iyiye “Oğlum siz zaten çok güçlüsünüz ya” konumuna geçmişti. Bir diğer spekülatif olay da New York semalarında gelişti. Haftalardır ne yaptığı kimse tarafından anlaşılamayan ve kovulmak için başka ne yapabilirim diye düşünen koç Ben McAdoo, 210 maçtır üst üste ilk 11’e çıkarak Brett Favre’ın rekorunu takip eden iki şampiyonluk yüzüğü sahibi Eli Manning’i yedek soyundurarak bir nevi cami duvarına işemiş oldu. Geno Smith’in vasat QB performansıyla Raiders’a yenilmeyi başaran Giants’da koç McAdoo’da maçın ardından sezonun ilk kovulan koçu olmayı başardı.
Vikings, artık iyiden iyiye yedeklikten takımın yapı taşlarından birine dönüşen Case Keenum’un iki TD pasıyla, Falcons’ı Atlanta’da yendi. Bu sonuçla Vikings kendi evinde oynanacak olan Super Bowl 52 için ne kadar ciddi olduğunun altını çizerken Falcons iki tane Saints ve bir tane de Panthers gibi zorlu bir fikstür ile playoff şansını iyice zora soktu. Chiefs son iki haftada görece zayıf takımlara kaybediş serisine bir halka da Jets ile ekleyerek Giants, Bills ve Jets’den oluşan doğu yakası üçlemesinden eli boş döndü. Patriots Bills’i, Steelers da Bengals’i yenerek AFC’nin en iyisi olma umutlarını sonraki haftalara taşımasını bildiler. Haftanın belki de sadece bu sezonun kalanını değil önümüzdeki birkaç sezonu da renklendirecek bir diğer gelişmesi Patriots yedek QB’si Jimmy Garoppolo’nun San Fransisco semalarına bir güneş gibi doğmasıyla gerçekleşti. Garappolo’nun ayağının tozuyla çıktığı ilk maçta 49’ers Bears’ı üstelik de Chicago’da kısır bir skorla 15-14 yendi. Rams ve Saints kazandı, Browns’a ise uzun zamandır aldığı cezalar yüzünden takımdan ayrı olan Josh Gordon’un takıma dönmüş olması bile çare olmadı.
14. Hafta
Hücum açısından sezonun en heyecan verici iki takımının karşı karşıya geldiği maçta Eagles rakibi Rams’i Los Angeles’da, Carson Wentz’in 291 yard, dört TD, bir interception’lık performansıyla geçmeyi başardı. Wentz’in ikinci sırada seçildiği 2016 draft’ının bir numarası Jared Goff’un da 199 yard ve iki TD ile hiç de fena oynamadığı maç, izleyenlere uzun seneler devam edecek tatlı bir rekabetin de sinyallerini daha ikinci sezondan vermeye devam etti. Ancak maçla ilgili en dramatik olay, doğanın kendi ilahi adaletini tecelli ettirmesi ve “Bu kadar da güçlü olmaya hakkınız yok” diyerek Eagles’ın MVP adayı oyun kurucusu Carson Wentz’in çapraz bağlarını koparmış olmasıydı. Eagles taraftarı Wentz’le birlikte şampiyonluk umutlarını da yitirmek üzereydi…
Haftanın sürprizi güneşli Florida sahillerinden geldi. Gezegenlerin sıralandığı bir anda Tom Brady iki top kaybı yaptı, Jay Cutler bir maçta üç TD pası verdi ve Patriots, Dolphins’e yenilerek AFC birinciliğini zora soktu. 49ers’a gelince, defineciler Garappolo ile çıktığı ikinci maçı da kazanırken QB konusunda adeta altın bulmuş gibi oldular. Chiefs dört maçlık mağlubiyet serisine sezonun belki de en büyük hayal kırıklığı olan Derek Carr ve takımı Raiders’ı yenerek son verdi. Bir sene önceki çıkışları ve aynı anda geçirdikleri sakatlıklarla sanki kader birliği yapmış gibi herkesin büyük beklentler içine girdiği Carr ve Mariota’nın sezonun en kabız, en seyredene çile çektiren hücumlarının başında bulunmaları da kaderin bu iki genç QB’ye çizdiği ortak bir senaryo olarak gelişmeye devam etti. Rekabetin nispeten daha düşük olduğu AFC’de düşe kalkan ilerleyen Titans, 14. haftada artık kendi taraftarlarını bile maç izlemekten bıktıran bir oyun ve Mariota’nın 159 yard, sıfır TD, iki interception’lık beyin yakan performansı ile sezonda varlığı ile yokluğu anlaşılmayan Arizona Cardinals’a yenildi. “Neredesin Aaron Rodgers?” Şarkıları mırıldanan Packers, zor günlerin dostu Cleveland Browns’a denk gelip playoff ümitlerini sonraki haftalara taşırken, Steelers ve Jaguars haftanın kazanan diğer iddialı takımları arasına girmeyi başardı.
15. Hafta
Haftanın en çok merak edilen iki konusundan birincisi Wentz’in yokluğunda NFL’in en iyi yedek QB’lerinden olan Nick Foles’un performansı. Foles daha ilk maçta üstüne düşeni fazlasıyla yerine getirerek zayıf bir rakiple de karşılaşmış olmanın verdiği rahatlıkla 237 yard ve dört TD’lık bir performans ortaya koydu ve Eagles Giants’ı 34-29 ile geçmeyi başardı.
Diğer sonucu merakla beklenen konu ise sekiz haftalık yokluğunda yedek QB Brett Hundley’in gömdüğü playoff umutlarını yeşertme ihtimaliyle sakatlıktan erken dönen Aaron Rodgers idi. Acaba Rodgers bir başka “run the table” yapabilecek miydi?. Rodgers’ın 290 yard ve üç TD pasına eklediği üç de top kaybının etkisiyle Packers, Panthers’a yenilerek bu sefer run the table yerine masanın hesabını kaldıran taraf oldu ve sezona erken veda etti. Falcons yumurtanın artık çıkış tüneline girmesinin de etkisiyle Buccaneers’ı yenerek son altı maçında beşinci galibiyetini almayı başardı. Case Keenum’un game manager’liğe iyiden iyiye ayak uyduran Vikings, evinde sezona en erken havlu atan takımlardan Bengals’ı yenerek son haftalara 11-3 girmeyi başarırken, sezonun sürprizi Buffalo Bills, Dolphins’i mağlup edip playoff mücadelesini devam ettirdi. AFC konferansını birinci bitirecek takımı belli edecek mücadelede Patriots tartışmalı hakem kararlarının da desteğiyle Steelers’ı, üstelik de deplasmada yenmeyi başardı. Saints, Jaguars ve Rams maçlarını kazanırken, Cleveland Browns iddia severleri yine yanıltmadı.
16. Hafta
Konferanslarındaki sıralamaları netleşen takımların artık zevk almaya baktıkları maçlarda asıl mücadele playoff’a gidecek son biletleri kapma maçlarında yaşandı. AFC’de Patriots, Steelers, Jaguars, NFC’de Eagles, Rams, Vikings, Saints ve Panthers son iki haftaya kafası rahat giren takımlar olurken Bills, Ravens, Chargers, Titans ve Chiefs, AFC’de kalan üç koltuk, Seahawks, Cowboys, Falcons ve Lions ise NFC’de kalan son koltuk için mücadele etti. Adaylardan Seattle, Chargers, Falcons, Ravens ve Chiefs kazanarak umutlarını son haftaya taşırken Lions ve Cowboys kaybederek devre dışı kaldı.
Peki insan hiç kaybederek kazanır mı? Sanırım bu sezon bu söz, Titans’ı en iyi anlatan ifade olarak belleklerde yer etmiştir. Sezon başı analizlerde favori olma anlamında yılın sürprize en açık, yüksek potansiyelli takımlarından birkaçı içinde gösterilen Titans, oynadığı maçlar ve aldığı sonuçlarla hiç de o yüksek beklentiyi karşılayamadı ve 16. hafta sonunda son üç maçını kaybederek son haftaya 8-7’lik berbat bir galibiyet oranıyla girdi. Beklenti açısından Titans’ın aksine hiç de buralara gelmesi düşünülmeyen Buffalo Bills de yine bu hafta kaybetmesine rağmen 8-7’lik oranla küçük bir ihtimal de olsa umudunu son haftaya taşımayı bildi. Haftanın kendi içinde bir diğer renkli skoru batı sahilinden geldi ve 49ers Garoppolo önderliğinde çıktığı üst üste dördüncü maçı da artık kasmayan Jacksonville Jaguars’a karşı kazanmasını bildi. Bears’a da yenilen Browns son haftaya 0-15 girerek tarihin en rezil takımı unvanını paylaşma konusunda Detroit taraftarına umut oldu.
17. Hafta
Normal sezonun son haftası pek çok açıdan en büyük dramaların yaşandığı hafta oldu. Hangi birini yazsak; bütün bir sezon ruh gibi ortalıkta dolanıp da son hafta Seattle deplasmanında Seahawks’ın tüm bir yılını berbat eden Arizona Cardinals’ı mı, yoksa Cardinals’dan daha rezil bir sezonu division rakibi Ravens’ı Baltimore’da yenerek rakibini playoff’dan ederek sezonunu taçlandıran Cincinnati Bengals’ı mı, maçını kazandığı halde üçlü averaj sebebiyle playoff’a kalamayan Chargers’ı mı, sakin sakin duşunu alırken bir anda playoff’a kaldığını öğrenip yarı çıplak dans ederken bir yandan da sabunu düşürmemeye çalışan Buffalo Bills’i mi, yoksa herkesin daha adını duyduğunda mide krampları yaşadığı, son dört maçında denk getirip sadece bir tane kazanarak wild card’ı kapan Titans’ı mı? Biliyorum cümle biraz uzun oldu ama elimden geldiğince noktalama işaretlerine uymaya çalıştım. :) Chiefs’in de kazanmasıyla playoff’a kalan takımlar şekillenmiş oldu. 49ers Jimmy GQ ile sezonu beşte beş yaparak kapatırken, Cleveland Browns takımın yarısını oynatmayan Steelers’a da yenilmeyi başararak tarihin en kötü takımı unvanını Detroit’le paylaştı…
2017 normal sezonu bu şekilde sona ererken, playoff’u beklemeye başladık. Bir sonraki yazıda da wild card maçlarından başlayarak Super Bowl 52’ye kadar olan haftaları inceleyip, seriyi sonlandıracağız…