NFL tarihinin en iyi Running Back’lerinden biri, Barry Sanders…Wichita,Kansas doğumlu olan Sanders,başarılı bir lise kariyerinin ardından Oklahoma State Üniversitesi’ne returner olarak katıldı. İlk iki sezonunu All-American Thurman Thomas’ın arkasında yedek Running Back olarak geçirdi.Sanders bu dönemin kendisine,Thomas’ın sahip olduğu futbola bakış açısı konusunda çalışma fırsatı verdiğini söyleyip,bunun harika bir deneyim olduğunu belirtiyor.
Thomas’ın profesyonel olması üzerine junior sezonunda as Running Back olmayı başardı ve bunun hakkını da en iyi şekilde verdi.Koşu yardı,toplam yard,toplam TD gibi istatistiklerde Division I-A’da lider olan(koşu TD’ı ve yardı konusunda elde ettiği istatistiklerle aynı zamanda Division I-A rekorlarını da kırmıştı) Sanders aynı zamanda ’88 Heisman ödülünü de kazanıyordu.Oklahoma State’teki son maçında da (Holiday Bowl’da) Wyoming’e karşısı 62-14’lük galibiyette takımına liderlik ettikten sonra artık profesyonel olmanın zamanının geldiğine karar veriyordu Sanders.
Sanders’ın profesyonel kariyerine ilk adımı 89 Draftında Detroit Lions tarafından 3.sıradan seçilmesiyle oldu.Bu kadar yüksek bir sıradan seçilmesiyle birlikte fiziğinin yetersiz olduğu ve NFL’de iş yapamayacağı şeklinde yorumlar çıkmaya başaldı fakat göz ardı edilen nokta Sanders’ın sahip olduğu müthiş hızın yanında aynı zamanda son derece güçlü ve iri bir oyuncu olduğuydu (boyu 1,72 olmasına rağmen kilosu 91 ile NFL ortalamarıyla hemen hemen aynıydı).Hızlı ve patlayıcı özelliklere sahip oyunu kadar etkileyici olan diğer özelliği ise centilmenliğiydi(kariyeri boyunca hiç bir TD’dan sonrabir kez bile spike (topu yere fırlatma hareketi) yapmadı,sevincinin takım arkadaşlarıyla abartısız bir-iki kutlama hareketinden öteye gittiği de pek sık görülemeyen bir şeydi.
94’de kariyerinin en etkileyici sezonlarından birini geçiren Sanders 1,883 yard koşup-ki bunu da taşıdığı her top başına 5.7 yard gibi harika bir oranla yapmıştı- üstüne toplam yard da da 2000’in üstüne çıkınca ilk kez yılın hücum oyuncusu ödülünü kazanıyordu.95 ve 96 sezonunda da lig standartlarına göre çok etkileyici(iki sezonda da hem All-Pro takımına,hem de Pro Bowl’a seçilmeyi başardı) fakat kendini standartlarına göre sıradan sayılabilecek birer sezon geçirdikten sonra,sıra 1996-97 sezonuna,Sanders’ın kariyer sezonuna geliyordu.
İlk iki maçta toplam 25 denemede ancak 53 yard alarak sezona hayal kırıklığıyla başlasa da bir sonraki maçta Bears’a karşı (8,5’e yakın bir ortalamayla) 161 yard koşarak geri dönüyor,ve bu maçtan sonra da o sezon bir daha hiç durdurulamıyordu.6,1 gibi akıllara zarar bir ortalamayla 2053 yard koşuyor-NFL tarihinde bir sezonda 2000 yardın üstünde koşabilmiş 5 oyuncudan birisi-,ve yakaldığı 33 pasta 305 yard alıyordu.Bu sezon ayrıca toplam 14 de TD yapmıştı.Böylesi bir sezonun sonunda MVP ödülünü Brett Favre ile paylaşarak artık doruk noktasına vardığını gösteriyordu.
Ertesi sezonunun son 6 maçı ise Sanders’ın en güzel günlerinin geride kalmaya başaldığını açık açık gösteriyordu;koşu başına 3,1 ortalamayla maç başına 61 koşu yardı ve 68 toplam yard.Sezonu da 4,3 ortalamayla 1491 yard ve sadece 4 TD ile tamamlayan Sanders tepedeyken bitirmenin doğru olacağına karar veriyor ve 28 Temmuz 1999’da emekliliğini açıklıyordu.Her ne kadar emekliliğinden sonra Lions organizasyonuyla maddi konularda tatsızlıklar yaşamışsa da,en geç 2 sezon içinde Walter Payton’ın toplam koşu yardı rekorunu kırabilecek durumdayken,istatistiklerle uğraşıp,onları sporun kendisinin önüne koymak yerine doğru olduğunu düşündüğü zaman kariyerini bitirerek adına yakışır bir sonla futbola veda etti.
Sanders’ın Kariyerinden Notlar
Bu derece önemli kişiler başarılar yaşamasına rağmen Sanders hiçbir zaman Super Bowl’a ulaşamadı.En çok yaklaştığı sezon olan 91’deki(toplamda 1855 yard ve 17 td ile oynuyordu) ilk play-off maçlarında Cowboys’u 38-6 yenseler de-57 senesinden beri Lions organizasyonunun ilk play-off galibiyetiydi-konferans finallerinde Redskins’e 41-10 elenerek Super Bowl’a bir kez daha ulaşamadı.Bu maçta toplam 59 yard alabilen Sanders da bu mağlubiyetin en büyük sorumlularındandı.10 sezonluk kariyerinin tamamında Pro Bowl olan Sanders aynı zamanda tüm sezonlarında All-Pro takımlarında da kendine yer buldu.En büyük başarıları olarak gözükenler ise;94’deki en iyi hücum oyuncusu ödülü,91 ve 97’de kazandığı MVP ödülleri ve 90’ların en iyi takımına seçilmesiydi.