Geride bıraktığımız haftada normal sezonun son maçları olan konferans finallerini izledik ve birbirinden zevkli geçen maçlarda sonuçlar beklenenleri karşılar nitelikte oldu. Konferans şampiyonluklarından sonra playoff komitesi, NCAA Playoff’larına kalan takımları Alabama Crimson Tide – Notre Dame Fighting Irish ve Clemson Tigers – Ohio State Buckeyes eşleşmeleri ile açıkladı.
Geride bırakıtığımız konferans şampiyonlukları ise şu şekildeydi…
Big Ten Championship
Ohio State Buckeyes ile Northwestern Wildcats’in karşı karşıya geldiği maçta kazanan taraf 22-10 üstünlükle Ohio State Buckeyes oldu.
Ohio, başlama vuruşundan kısa bir süre önce, yıldız wide receiver’ı Chris Olave dahil 22 oyuncusunun COVID-19 sebebiyle maç kadrosunda olmadığını açıkladı. Bu kadar yüksek sayıda ve önemli oyuncularından eksik kadroyla maça başlamış olan Ohio, oyuna hızlı bir giriş yapamadı…
Yıldız widereceiver’ından yoksun karşılaşmaya hızlı bir başlangıç yapamayan rakibi karşısında, Northwestern maçın ilk yarısını 10-6 üstünlükle tamamladı. Ancak Ohio’lu oyuncular maçın ikinci yarısında gerçek kalitelerini göstermeye başladı. Defansta rakip takıma üstünlük kurmaya başlanırken, ofansta Trey Sermon faktörü ortaya çıktı.
Maçı 331 koşu yardı ve iki touchdown ile tamamlayan Sermon, adeta tek başına Northwestern ekibinin fişini çekti ve takımı ile playofflara gitmeyi başardı. Bu performansı ile daha önce Eddie George’un elinde bulunan okul tarihinde bir maçta en çok koşu yard’ı alan oyuncu rekorunu da eline geçirdi ve maç sonunda MVP seçildi.
Big 12 Championship
Oklahoma Sooners ile Iowa StateCyclones ekiplerinin kozlarını paylaştığı maçta bu sefer gülen taraf Oklahoma ekibi oldu.
Daha önce normal sezonun beşinci haftasında karşı karşıya gelen iki ekip, Iowa Cyclones’un son dakikalarda bulduğu touchdown ile üstünlük sağlayıp maçtan galip ayrılmıştı.
Rövanş olarak kabul edilen bu maçta ise gülen taraf Oklahoma Sooners oldu. Maçın daha başlarında bulduğu touchdown ile üstünlük sağlayan Oklahoma, maçın geri kalan kısmında bu üstünlüğünü kaybetmedi. Oklahoma Sooners quarterback’i Spencer Rattler’ın 272 yard ve bir touchdown ile oynadığı maçta; Iowa State quarterback’i Brock Purdy 322 yard ve bir touchdown bulsa da attığı üç interception ile maçın kaderini değiştiren isimlerden oldu.
Maçın kırılma noktasıysa, Iowa State cornerback’i Isheem Young’ın maçın daha çok başlarında yaptığı targeting (omuz üzerine hedef alan tackle) penaltısı ile oyundan atılarak maçın geri kalanında takımını yalnız bırakması oldu.
Almış olduğu bu sonuç ile Big 12 şampiyonu olan Oklahoma Sooners, normal sezon içinde aldığı iki mağlubiyetten dolayı playofflardan uzak kaldı.
ACC Championship
Belki de haftanın en çok bekleneni, ACC şampiyonluk maçında Clemson Tigers ile Notre Dame Fighting Irish karşı karşıya geldi. Maçı 34-10 gibi rahat bir skorla geçen Clemson Tigers, ACC şampiyonu olarak playofflara gitmeye hak kazandı.
Bu sene içinde ilk olarak normal sezonun 10. haftasında kozlarını paylaşan iki ekipten Notre Dame Fighting Irish’in ikinci uzatmalar sonunda aldığı 47-40’lık skor üstünlüğüyle sahadan ayrılmıştı. İlk maçı, Clemson Tigers’ın yıldız quarterback’i Trevor Lawrance, COVID-19 olması sebebiyle kaçırmıştı. Lawrance’nin yerine ilk 11’de başlayan freshman quarterback D. J.Uiagalelei, maçı 439 pas yardı ve iki touchdown ile tamamlamış olsa da takımını mağlubiyetten kurtaramamıştı.
ACC şampiyonluk maçına gelindiğinde, bu maçı ilkinden ayıran özellik Trevor Lawrance’ın takıma geri dönmüş olmasıydı. Ancak Lawrance, takımının ilk drive’ında atmış olduğu interception ile kötü bir başlangıç yaptı. İlerleyen drive’larda kendisini hızlı toparlayan Lawrance kalitesini ortaya koymayı başardı ve Tigers maçın ilk yarısını 24-3 önde kapattı.
Maçın ikinci yarısına geldiğinde, Tigers defansının baskın oyunu ve ofansın ilk yarıda yakaladığı rüzgarı arkasına almasıyla maçın sonuna kadar üstünlüğünü korudu ve 34-10’luk net bir skorla galibiyete ulaştı.
Maçın kırılma noktasına gelinecek olursa, iki takımın koşu oyunlarındaki performansları skorda belirleyici noktalardı. İlk maçta Tigers ofansını sadece 34 koşu yardında tutan ve buna karşılık 208 koşu yardı alan Notre Dame, ikinci maçta adeta tepetaklak oldu. Travis Etienne ve Trevor Lawrance’ın toplamda 214 koşu yard’ına sadece 44 koşu yardı ile karşılık veren Notre Dame mağlubiyete engel olamadı.
Normal sezonda göstermiş olduğu baskın oyunu ve almış olduğu iyi skorlar, Notre Dame Fighting Irish’in ACC şampiyonluk maçında mağlup olmasına rağmen playofflara katılmasına engel olmadı ve ilk dörtlü arasında kendisine yer buldu.
SEC Championship
Normal sezonu namağlup tamamlayan Alabama Crimson Tide ile Kyle Trask önderliğindeki Florida Gators’ın karşı karşıya geldiği maçta gülen taraf 52-46 üstünlükle Alabama ekibi oldu.
Heisman Trophy yarışı içinde finale kalan dört oyuncudan üçünün (DeVonta Smith, Mac Jones ve Kyle Trask) sahaya çıktığı maçta, beklenildiği üzere ofans takımları kendilerinden oldukça söz ettirdi. Najee Harris ile maça hızlı başlayıp ilk drive’da touchdown’u bulan Alabama ekibine cevap vermekte zorlanmayan Florida Gators, maçın genelinde bu performansı sergiledi. Kadarius Toney ve Kyle Pitts ikilisi ile Alabama secondary hattına zor anlar yaşattıran Kyle Trask’ın 408 pas yardı ve üç touchdown’luk performansı mağlubiyete engel olmaya yetmedi.
Alabama Crimson Tide ekibinde ise defansta yaşanan sorunların aksine ofansta her şey yolunda gitti. Kyle Trask’a karşı 418 pas yardı, beş touchdown ve vir interception ile oynayan Mac Jones, sezon genelinde alışık olduğumuz güzel performanslarından birini daha sergilemiş oldu. DeVonta Smith ise maçı 184 receiving yard ve iki touchdown’luk harika bir performans ile tamamladı.
Pas istatistiklerinin bu kadar yüksek olduğu maçta, skoru koşu oyunları belirledi. Sezon genelinde koşu oyunlarından fazla verimlilik alamayan Gators, maç içinde sadece 54 koşu yardında kaldı. Öte yandan Alabama ekibinde Najee Harris, toplamda 245 yard (178 koşu ve 67 receiving yardı) ve beş touchdown (üç receiving ve iki koşu touchdown’u) ile adeta tek kişilik orkestra performansı sergilemiş oldu.
Almış olduğu galibiyet sonucunda Alabama Crimson Tide, son altı sezonda beşinci kez adını playoff’lara yazdırmayı başardı.
Rose Bowl
Ulusal şampiyonluk maçından önceki son adımlar biri olan yarı finalde, Rose Bowl’da SEC Şampiyonu Alabama Crimson Tide ile ACC Konferansını ikinci sırada bitiren Notre Dame Fighting Irish karşı karşıya gelecek.
Normal sezon içinde Clemson maçı haricinde rakiplerine snap başına 4.9 yarda ve maç başına 14.6 sayı veren Notre Dame defansı ayrıca rakiplerine 86 kez tackle for loss yaptı.
İstatistikleri göz önünde bulundurduğumuzda komple bir defans olarak gözükse de, bu sezon oynadığı iki maçta da Tigers’a karşı tam tersi bir performans sergiledi. Clemson’a nazaran daha çeşitli bir ofansa sahip olan Alabama’ya karşı neler yapacakları ise merak konusu.
Sezon içinde sadece iki maçta zorlanan Alabama defansı ise, Notre Dame koşu oyunlarının önüne geçebilirse Tigers gibi rahat bir galibiyet alacağını düşünüyorum.
Sugar Bowl
Bir diğer yarı final karşılaşması olan Sugar Bowl’da Clemson Tigers ile Ohio State Buckeyes karşı karşıya gelecek.
Tennessee Volunteers’a karşı aldıkları galibiyetin ardından basın toplantısı yapan Texas A&M Aggies head koçu Jimbo Fisher, Ohio State’i hedef alarak “Yedi kez üst üste maç kazandık. Bazı okullar yedi maç bile oynamadı. En iyi dört takımı seçmek istiyorsanız, biz onlardan biriyiz” açıklamalarında bulundu. Ancak playoff komitesi, tüm bu açıklamalara rağmen Ohio State’li playoff dörtlüsünü açıkladı.
Sezon içinde pas defansı konusunda çokta iç açıcı bir performans sergileyemeyen Ohio State, ligin en iyi quarterback’i olarak gösterilen Trevor Lawrance’a karşı nasıl bir performans sergileyeceğini hep birlikte göreceğiz.
Öte yandan bir önceki maç harika bir performans sergileyen Trey Sermon ve görmeye hiç alışık olmadığımız bir Justin Fields izlemiştik. Defans çizgisi ve secondary hattında iyi bir kadroya sahip Clemson karşısında Justin Fields’ın performansı skoru belirleyici nokta olacak…