Yeni sezona dair beklentiler arasında takımlardan bir çıkış beklemekle beraber oyunculardan da bireysel anlamda olumlu bir yükseliş genel beklentiler arasında yeri azımsanmayacak derecede yüksek. Öyle ki başta oyun kurucular için bu durum geçerliyken aynı zamanda draft edilen genç isimlerin ikinci senelerinde oyuna daha fazla müdahil olmaları yakından takip edilen durumlardan. Nitekim bu hususta oyuncular için bu beklenti kategorisini ikiye bölebiliriz: Çıkış yapması “beklenen” oyuncular ve çıkış yapması “gereken” oyuncular…
Çıkış Yapması Beklenen Oyuncular
Kenny Pickett, Quarterback, Pittsburgh Steelers
Big Ben sonrası Pittsburgh Steelers’ın dümenine geçen Kenny Pickett, geçen sezon aslında kenarda oturması bekleniyordu. Lakin Mitch Trubisky’nin kötü gidişinden sonra koç Tomlin, doğru bir kararla Pickett’ı sezonun geri kalanında ilk on bir başlatarak oyunun hızına ve dinamiklerine alışması için şans verdi. Öte yandan starter olarak geçirmediği hazırlık kampına rağmen formayı kaptıktan sonra pozitif bir gelişim eğrisiyle ilerleyen genç oyun kurucu, özellikle sezonun son bölümünde ciddi bir form grafiği yakalayarak Steelers’ın yeni sezona umutla girmesini sağladı. Savunmayı hem ön alanda hem arka alanda okuma becerisi, yeri geldiği zaman cepten doğru zamanlamayla çıkması, pas mekaniklerini geliştirmesi ve verdiği doğru kararlarla güvenilir bir isim olduğunu kanıtlayan Pickett, yeni sezon öncesi de artık formayı kapıp starter olarak ikinci senesine hazırlandığına göre, bıraktığı yerden devam edecektir.
Elijah Moore, Wide Receiver, Cleveland Browns
İkinci tur seçimi olarak gittiği New York Jets’te bir türlü uyum sağlayamayan Elijah Moore, geçen off-sezonda takım değiştirerek Cleveland Browns’un yolunu tuttu. Lig ortalamasına göre kısa boylu olsa da son derece atletik ve hızlı olan Moore, kolejde de gösterdiği üzere özellikle uzun pas oyunları yahut kalabalık receiver setleri için ideal bir aday olarak görülebilir. Geniş alanda yön değiştirme becerisinin yanında güvenilir ellere de sahip olan 23 yaşındaki oyuncu, Cleveland ekibinin receiver kadrosundaki hız eksiğini doldurmasıyla birlikte Deshaun Watson ile iyi işlere imza atma konusunda kayda değer bir potansiyel. Eğer ki Browns, Watson’dan beklediği pas verimliliğini alırsa Moore’un da rakamlarında ciddi bir artış ve oyuna katkısında olumlu anlamda farklılık olacaktır.
James Cook, Running Back, Buffalo Bills
LeSean McCoy sonrası koşucularından bir türlü verim alamayan Buffalo Bills, bir türlü istenen seviyelere çıkamayan Devin Singletary ile yollarını ayırırken geçen yıl draft edilen James Cook’a da as oyuncu görevini vermiş oldu. Bills hücumu her ne kadar Josh Allen’ın pas becerilerinin yanında dizayn koşularından da ekstra işler yaparak yardları almasıyla efektif bir takım olsa da patlayıcılığı yüksek, cep içi koridorları okuma konusunda iyi ve maçı idare edebilecek güvenilir bir koşucuya ihtiyaç yok değil. Tam da bu noktada James Cook’un bu görevleri ziyadesiyle yerine getirebilecek bir aday. Geçen sene sınırlı sürede yaptıklarıyla henüz sezon başında kaybettiği güveni sonlara doğru kazanan Cook, yeni sezonda da Bills’in aradığı koşucu olarak Josh Allen’ın Stefon Diggs ile en önemli yardımcısı olacaktır.
Juwan Johnson, Tight End, New Orleans Saints
Lige draft edilmemiş oyuncu olarak New Orleans Saints formasıyla giriş yapan Juwan Johnson, kariyerinin başında wide receiver olarak forma giymişti. İri fiziği ve slotta yaptığı işlerden sonra tight end pozisyonuna geçen Johnson, geçen yıl yaptığı yedi TD ile takımın ideal seçeneklerinden biri haline geldi. Nitekim geçen seneki oyun kurucu sıkıntısından sonra bu sezon Derek Carr’ın gelişiyle birlikte Johnson ismi de Louisiana ekibinde çıkışını sürdürecektir. Receiver kökenli olmasından dolayı rota takibi son derce verimli olan 26 yaşındaki oyuncu, özellikle üçüncü hak oyunlarında ve endzone’da Derek Carr’ın sıklıkla göreceği oyuncu olacaktır.
Joe Tryon-Shoyinka, Edge, Tampa Bay Buccaneers
Tampa Bay Buccaneers’ın 2021 NFL Draftı birinci tur seçimi olan Joe, çaylak senesinde aralıklı olarak sahaya çıksa da geçen sezon sadece bir maç kaçırarak istikrar anlamında önemli bir adım attı. Sadece sahada kalmak değil, aynı zamanda oyununu da geliştiren genç oyuncu, ideal bir pass rush ve kenar oyuncusu olma yolunda da gözle görülür bir değişim gerçekleştirdi. Kolejden gelen hızı ve atletizmi pozisyonunu gerektirdiği mekaniklerle de birleştiren Joe, ters tarafta yer alan ve ligin önemli pass rushlarından sayılan Shaquil Barrett ile iyi bir ikili olacağa benziyor. Nitekim genellikle 3-4 savunma düzenini tercih eden Buccaners savunmasında bulunduğu bölgede zaman zaman karşısındaki hücum hattıyla birebir kalacak olması ve biraz önceki bahsi geçen hızı ve atletizm ile bu takımda bu sezon fark yaratacak en büyük potansiyel olarak öne çıkıyor.
Çıkış Yapması Gereken Oyuncular
Deshaun Watson, Quarterback, Cleveland Browns
“Bu sezon kim artık çıkış yapmalı?” sorusunun baş müsebbibi belki de Deshaun Watson’dan başkası değil. Geçen sezon cezasını çekip takıma dönen Watson’dan, çok bir şey beklenmemiş olsa da alışılagelmiş uçan kaçan görüntüsünden uzak olmasıyla kafalarda soru işareti bırakmıştı. Şüphesiz ki geçen seneki cezadan dolayı sezon başı kampı geçirmemesinin de bu hususta payı azımsanmayacak derecede fazlaydı. Lakin artık bahanesi de kalmayan ve tam bir yaz kampı geçiren Watson, artık Browns’tan aldığı yüksek kontratın hakkını verip Houston Texans günlerinden resital sunması biz NFL severler olarak en büyük beklentimiz ve hakkımız. O zaman buradan Deshaun Watson’a seslenelim: Sen eskiye dön, biz deliye…
Baker Mayfield, Quarterback, Tampa Bay Buccaneers
Tampa Bay Buccaneers’ta Tom Brady sonrası kim gelecek diye beklerken takıma Baker Mayfield’ı getirirken kendisinin de starter olacağını açıkladı. Yaklaşık dört senedir düzenli ve istikrarlı bir şekilde düşüş gösteren 2018 NFL Draftı birinci sıra seçimi, geçen sezon başında Carolina Panthers ile aslında elle tutulur bir şans yakalamıştı ancak hiç şaşırtmayarak bu şansı kullanamamış ve takımdan gönderilmişti. Öyle ki geçen sezon oyun kurucu arayışında olan Los Angeles Rams ile kısa süreli macerasında yaptığı akılda kalıcı bir iki hareketle tekrardan forma şansı bulması belki de bu ligde var olması için son şansı. Her ne kadar elinde iyi bir kadro olsa da asıl sorununun mental olduğu gerçeği yine vuku bulursa işi bundan sonrası için de artık çok zor. Maç içinde ani çöküşler yaşamaması ve peşi sıra interception atmaması bile belki takımda kalma şansını sürdürmeye yetebilir.
Gabriel Davis, Wide Receiver, Buffalo Bills
Buffalo Bills’te dördüncü yılına girmeye hazırlanan Gabriel Davis, 2021 playofflarındaki performansıyla akıllardaki yerini halen koruyor. Lakin geçen yıl kendisinden beklenen patlamayı bir türlü yapamayan Davis, ligin en iyi receiver’larından biri kabul edilen Stefon Diggs ile ikili bir hücum tehdidi olması bekleniyordu. Nitekim kontrat yılına da giren 24 yaşındaki oyuncunun, Diggs’in de takımla problem yaşadığı konuşulan dönemde öne çıkması hem kendisi hem de takımı için şart. Öyle ki geniş alandaki beceriyle Josh Allen için ideal bir hedef olan Davis’in beklenen çıkışı yapmaması için herhangi bir nedeni yok.
Austin Jackson, Offensive Tackle, Miami Dolphins
Yıllardır kanayan yarası hücum hattında bir türlü istediği ekibi kuramayan Miami Dolphins, 2020 draftının ilk turundan Austin Jackson’u dertlere deva olması için seçmişti. Ancak USC çıkışlı oyuncudan bir türlü istediği verimi alamayan Dolphins, beşinci yıl opsiyonunu da kullanmamayı haklı olarak tercih etti. Geçen yıllarda hücum hattının her iki yönünde de oynayan Jackson, pas korumasında defansif endlere karşı idare etse de atletik ve hızlı kenar oyuncularına karşı pek bir varlık gösteremedi. Öte yandan koşu konspetlerinde de blok paylaşımında yahut ikinci kademe çıkışlarında ağır kalan genç oyuncu, bu süre zarfına kadar da gelişim açısından da beklenenden yavaştı. Nitekim bu sezon kendisi için “ya herro ya merro” sezonu olacak ve yine aynı eksikleri gözle görülür bir biçimde devam ederse Dolphins’in yanlış birinci tur seçimleri arasında yerini alacak.
Patrick Queen, Linebacker, Baltimore Ravens
Baltimore Ravens ve inside linebacker denince yakın tarihten akla gelen ilk isimler şüphesiz şöhretleri müzesi üyesi Ray Lewis’ten başkası değil. Neyse şimdilik Ray Lewis’i bir kenara koyacak olursak yakın dönemde oynayan ve iyi işlere imza atan CJ Mosley ismi oynadığı dönemde Ravens savunmasının en önemli isimlerinden biriydi. Ancak Mosley’nin takımdan ayrılışından sonrası draft edilen Patrick Queen, ne yazık ki bir türlü istenilen potansiyele ulaşmayı başaramadı. 2020 NFL Draftı’nın ilk tur seçimi olan Queen, üç sezonda hiç maç kaçırmazken takımın as oyuncularından birisi olmuştu. Ancak Ravens yönetimi de beklentileri aşamadığını fark etti ki kendisinin beşinci yıl opsiyonunu kullanmadı ve Queen’i 2024 serbest oyuncu piyasasının ortasına attı. Nitekim 24 yaşındaki oyuncunun ligde varlığını sürdürmesi için bu yıl önemli bir yıl olmakla beraber göstereceği performansla kontrat alması durumunda kaç sıfırlı olmasını da yine kendisi belirleyecek. Öte yandan saha içinde ise bu sene Roquan Smith’in gelişine kadar line arkasında yalnız başına kalan Queen, gerek koşu takiplerinde gerekse line arkasına atılan paslarda çok etkisiz kalmıştı. Nitekim Smith’in gelmesiyle birlikte Queen’in de savunmadaki rolü en iyi yaptığı işe indirgenip kalitesini ortaya koyabilir. Yine de kontrat alması için elle tutulur ve en azından ikinci takımlık bile olsa All-Pro seviyesinde oynaması şart.
Isaiah Simmons, Linebacker/Safety, New York Giants
2020 NFL Draftı’nın sekizinci sıra seçimi olan Isaiah Simmons, lige geldiğinde çok yönlü oyuncu profilin vücut bulmuş hali olarak sıklıkla anlatılmıştı. Kolejde gerek safety gerekse linebacker oynayabilmesinin yanında her iki pozisyon için de sadece fiziksel değil aynı zamanda oyun bilgisinin de mevcut olmasıyla fark yaratması beklenen bir oyuncuydu. Nitekim geçen sürede Arizona Cardinals’ta da işlerin iyi gitmemesin de payı olarak fark yaratacak bir oyun ortaya koyamadı. Şüphesiz ki ucuz bir draft seçim hakkı karşılığında New York Giants’a gitmesi ise kariyeri açısından olumlu bir hamle oldu. Ancak New York’un mavilerinde geri adım atmayıp yükselişe geçmesi ve özellikle line arkasında geçen sene sıkıntı yaşayan Giants’a aranan kan olmasından başka seçeneği de yok.
Travon Walker, Outside Linebacker, Jacksonville Jaguars
2022 NFL Draftı’nın bir numarası olarak Jacksonville Jaguars’a katılan Travon Walker, henüz genç ve gelişimde olan takımında en büyük umut bağlanan oyuncu olarak öne çıktığı rahatlıkla söylenebilir. Çaylak yılında pek bir fark yaratamasa da bulunduğu ekibin tamamlayıcı bir parçası olarak ortalama işlere imza attı. Ancak ve ancak kendisinden beklentiler tamamlayıcı bir parça olmaktan ziyade savunma lideri olacak fark yaratan bir oyuncuya evrilmesi yönünde olduğu bir gerçek. Nitekim bu hususta ikinci yılı kendisi için çok kritik bir hal almış durumda. Takımdaki geçen seneki pas rushların ayrılmasından sonra yükü de artan Walker, bu yılında bir atılım yapamazsa draft bustları arasında anılmaya başlanacaktır. İdeal bir pas rush için son derece kuvvetli ve atletizmi yüksek olmasıyla bu işi başarabilecek donanıma da sahip.
Kristian Fulton, Cornerback, Tennessee Titans
Son yıllarda özellikle secondary’e yatırım yapan Tennessee Titans, 2020 NFL Draftı’nda 2022 NFL Draftı’na kadar ilk iki turdan cornerback seçmeyi ihmal etmedi. Nitekim geçtiğimiz drafttan herhangi bir cornerback seçmemiş olsalar da off-sezonda Sean Murphy Bunting’i kadroya katarak yine bu bölgeye hamlelerini sürdürdü. Lakin koç Vrabel’in bu hususta sağlam bir cornerback ikilisini henüz yakalayamamış olması ise Titans’in geçen sene de başını epey bir ağrıtmıştı. Öyle ki kontrat senesine giren Fulton için ise çanlar çalmaya başlıyor gibi gözüküyor. 2020 NFL Draftı’nın ikinci tur seçimi olan 25 yaşındaki LSU çıkışlı oyuncu, büyük umutlarla geldiği Nashville ekibinde forma giydiği üç sezonda sakatlıklardan dolayı 20 maç kaçırdı. Buna rağmen 30 maça starter olarak başlayan Fulton, dört interception ve 20 pas savunmasıyla kalitesini de gösterdi. Özellikle 2021 yılında yaptıklarıyla ön plana çıkan Fulton için bu sene tam anlamıyla sahada kalması ve Titans için güvenilir bir oyuncu olması gerekecek. Hele ki kadroda şu an beş cornerback olmasından dolayı, olası bir kötü gidişatta sezon içerisinde bile yerini kaybetmesi pek mümkün.